Las selecciones de Croacia, exultante tras derrotar a España, y Portugal, clasificada 'in extremis' tras tres empates en la fase de grupos, se enfrentan este sábado en Lens (21.00 horas) por un billete a cuartos de final de la Eurocopa de Francia, un camino que tras estos octavos quedará libre de 'cocos', enmarcados en la otra parte del cuadro.

Con Italia, España, Alemania, Inglaterra y Francia enfrentándose por el lado izquierdo, con un total de 20 Eurocopas y Mundiales, la zona derecha semeja un camino libre de minas, en el que ninguno de los contendientes ha logrado nunca un gran trofeo. Así, la cita en el Stade Bollaert-Delelis de Lens se presume clave para aspirar al título.

El equipo de Ante Cacic, como primero del Grupo D tras sorprender a España en el último partido (1-2), tratará de continuar con su trayectoria ascendente, después de dos victorias -ante Turquía (0-1) y ante la 'Roja'- y un empate -ante la República Checa (2-2)-.

Ni siquiera precisó de Luka Modric, faro en los dos primeros encuentros, para derrotar a los de Vicente del Bosque; dos zarpazos de Kalinic y Perisic le bastaron para adjudicarse la primera plaza y con ello el lado sencillo del cuadro.

La participación del madridista, aquejado de problemas musculares, continúa siendo una incógnita, por lo que en caso de ausencia el barcelonista Ivan Rakitic volverá a cargarse de responsabilidad, pudiendo estar acompañado por el también jugador blanco Mateo Kovacic.

Arriba, el exatlético Mario Mandzukic podría volver a perderse el duelo como ya ocurriera ante España por una lesión muscular. Por tanto, el inconmensurable Ivan Perisic liderará de nuevo el ataque del combinado a cuadros.

PORTUGAL, ENCOMENDADO A CRISTIANO
Por su parte, el conjunto luso dispone de una oportunidad de oro para mejorar la imagen ofrecida en la fase de grupos, en la que cosecharon tres empates ante Islandia (1-1), Austria (0-0) y Hungría (3-3) que le permitieron avanzar a la siguiente ronda como uno de los mejores terceros.

Dos tantos de Cristiano Ronaldo, invisible en los dos primeros duelos, permitieron a la 'Seleção das Quinas' no quedarse fuera ante los magiares. Ahora, el madridista tratará de liderar a los suyos en una ocasión única. "No todos los equipos logran ganar a España por eso les tenemos respeto, no nos despistaremos ante ellos y trataremos de ganarles", advirtió Cristiano sobre el peligro de los balcánicos.

Para el choque, el seleccionador Fernando Santos tendrá las dudas del valencianista André Gomes y de Raphael Guerreiro, mientras que Nani celebrará su 'centenario' con el cuadro luso si dispone de minutos ante los croatas.

En los enfrentamientos particulares, Portugal ha ganado sus tres partidos previos ante Croacia y sin recibir gol. El triunfo más abultado, en la Eurocopa 1996 en la última jornada de la fase de grupos (3-0). Su último choque lo disputaron en Ginebra (Suiza) en junio de 2013, con Cristiano Ronaldo anotando el único tanto.

Hasta ocho jugadores croatas están apercibidos de sanción; Milan Badelj, Marcelo Brozovic, Ivan Strinic, Domagoj Vida, Ivan Perisic, Marko Rog, Darijo Srna y Sime Vrsaljko podrían perderse los cuartos de final si ven amarilla este sábado. Por su parte, sólo Pepe y Ricardo Quaresma se encuentran a una tarjeta de no disputar el próximo encuentro.

FICHA TÉCNICA.
--POSIBLES ALINEACIONES.
CROACIA: Subasic; Srna, Corluka, Vida, Strinic; Badelj, Brozovic, Rog, Rakitic, Perisic y Mandzukic.

PORTUGAL: Rui Patricio; Vierinha, Carvalho, Pepe, Guerreiro; Danilo, André Gomes, Joao Mario, Moutinho; Nani y Cristiano Ronaldo.

--ÁRBITRO: Carlos Velasco Carballo (ESP).
--ESTADIO: Stade Bollaert-Delelis de Lens.
--HORA: 21.00.