Los neandertales crearon herramientas de piedra unidas por un adhesivo de múltiples componentes, lo que sugiere que estos predecesores de los humanos modernos tenían un nivel cognitivo y de desarrollo cultural más alto de lo que se pensaba anteriormente.

Esa es la conclusión principal de un estudio en el que participaron investigadores de la Universidad de Nueva York (Estados Unidos) y la Universidad de Tubinga y los Museos Nacionales de Berlín (Alemania). El trabajo está publicado este miércoles en la revista ‘Science Advances’.

El equipo de investigación, dirigido por Patrick Schmidt, de la Universidad de Tubinga y Ewa Dutkiewicz, del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de los Museos Nacionales de Berlín, reexaminó hallazgos anteriores de Le Moustier, un sitio arqueológico en Francia que fue descubierto a principios del siglo XX.

Las herramientas de piedra de Le Moustier, utilizadas por los neandertales durante el Paleolítico Medio del Musteriense (hace entre 120.000 y 40.000 años) se conservan en la colección del Museo de Prehistoria e Historia Temprana de Berlín y no habían sido examinadas en detalle previamente.

Además, fueron redescubiertas durante una revisión interna de la colección y se reconoció su valor científico. “Los artículos estaban envueltos individualmente y intactos desde los años 60. De este modo, los restos adheridos de sustancias orgánicas se conservaron muy bien", según Dutkiewicz.

Los investigadores hallaron la evidencia más temprana de adhesivo complejo en Europa, con la particularidad de que se trata de neandertales.

"Estas herramientas sorprendentemente bien conservadas muestran una solución técnica muy similar a los ejemplos de herramientas fabricadas por los primeros humanos modernos en África, pero la receta exacta refleja un 'giro' neandertal, que es la producción de mangos para herramientas de mano", indica Radu Iovita, profesor asociado del Centro para el Estudio de los Orígenes Humanos de la Universidad de Nueva York.

OCRE Y BETÚN

Los investigadores descubrieron rastros de una mezcla de ocre (pigmento terrestre natural) y betún (componente del asfalto que puede producirse a partir del petróleo crudo, pero también se encuentra naturalmente en el suelo) en varias herramientas de piedra, como raspadores, lascas y hojas.

"Nos sorprendió que el contenido de ocre fuera superior al 50 por ciento", indica Schmidt, quien agrega: "Esto se debe a que el betún secado al aire se puede utilizar inalterado como adhesivo, pero pierde sus propiedades adhesivas cuando se añaden proporciones tan grandes de ocre".

Schmidt y su equipo examinaron estos materiales en pruebas de tracción (utilizadas para determinar la resistencia) y otras medidas. “La situación fue diferente cuando utilizamos betún líquido, que no es muy adecuado para pegar. Si se añade un 55 por ciento de ocre, se forma una masa maleable”, afirma.

La mezcla era lo suficientemente pegajosa como para que una herramienta de piedra permaneciera pegada en ella, pero sin adherirse a las manos, lo que la convertía en un material adecuado para un mango. De hecho, un examen microscópico de las huellas de desgaste de estas herramientas de piedra reveló que los adhesivos de las herramientas de Le Moustier se utilizaban de esta manera.

“Las herramientas mostraron dos tipos de desgaste microscópico: uno es el típico pulimento en los bordes afilados que generalmente se produce al trabajar otros materiales”, explica Iovita, que realizó este análisis.

Iovita añade: “El otro es un esmalte brillante distribuido por toda la parte que se supone que se sostiene con la mano, pero no en otra parte, lo que interpretamos como el resultado de la abrasión del ocre debido al movimiento de la herramienta dentro de la empuñadura".

El uso de adhesivos con varios componentes, incluidas diversas sustancias pegajosas como resinas de árboles y ocre, se conocía anteriormente en los primeros humanos modernos (Homo sapiens) en África, pero no en neandertales en Europa.

PATRONES DE PENSAMIENTO

En general, el desarrollo de adhesivos y su uso en la fabricación de herramientas se considera una de las mejores pruebas materiales de la evolución cultural y las capacidades cognitivas de los primeros humanos.

"Los adhesivos compuestos se consideran una de las primeras expresiones de los procesos cognitivos modernos que todavía están activos en la actualidad", subraya Schmidt.

En la región de Le Moustier, el ocre y el betún tuvieron que recogerse de lugares lejanos, lo que requirió mucho esfuerzo, planificación y un enfoque específico, según los autores. “Teniendo en cuenta el contexto general de los hallazgos, suponemos que este material adhesivo fue elaborado por los neandertales”, apostilla Dutkiewicz.

Schmidt concluye: "Lo que nuestro estudio muestra es que los primeros Homo sapiens en África y los neandertales en Europa tenían patrones de pensamiento similares. Sus tecnologías adhesivas tienen la misma importancia para nuestra comprensión de la evolución humana".