Con esa sonrisa suya cargada de malicia, al más puro estilo Joker, Almagro repetía en alto "¡sí!, ¡sí!" a la vez que asentía con la cabeza mirando a su banquillo. Acababa de salvar el punto de rotura en el décimo juego del tercer set (5-4) tras perder anteriormente bola de partido, y sentía que tras diez derrotas con el "monstruito" Nadal su jornada de gloria había llegado. Dos puntos después se convertía en el primer hombre capaz de ganar al octacampeón balear desde el año 2003.

Fue un partido tremendo, digno de la expectación que había creado. Dos horas y cuarenta y siete minutos (uno más que el choque de ayer entre Robredo y Cilic) para dibujar la batalla perfecta sobre la tierra de Barcelona.

Confirmando las buenas sensaciones en su partido contra Dodig, Rafa salió decidido a probar su mejoría contra todo un hueso sobre polvo de ladrillo. Tras romper ambos el servicio del rival en los dos juegos iniciales, Nadal comenzó a aumentar en solitario su casillero. Una furiosa patada a la pelota contra la red era la única respuesta que Nico encontraba ante la preocupante falta de primeros. El guión le sonaba y el 6-2 del set inicial parecía desterrar los rumores de falta de confianza del de Manacor en una de sus pistas sagradas.

Nadal cambiaba de dirección sin dificultad, presionaba a Almagro hasta la extenuación en peloteos extremos que reflejaban un nivel superior al mostrado en Montecarlo. Faltaba la puntilla, una rotura que dejara la pista libre hacia una victoria de prestigio. Porque ni Dodig ni Ramos son rivales de la entidad de Nico, un jugador que a pesar del cara a cara entre ambos exige siempre un esfuerzo extra.

El séptimo juego del set tenía la llave para el número uno. Hasta tres bolas de rotura (y otras tantas ventajas para Almagro) se perdieron en el olvido avisando ya de que en esta manga el marcador podía alcanzar su tope. Se llegó a la muerte súbita y ahí Nico dejó su candidatura oficial al triunfo final.

El set definitivo fue un regalo para los amantes al tenis. Nadal rompió, Nico recuperó, Nico rompió, Rafa recuperó y así hasta que Almagro se llevó un segundo break para dejar en su saque lo que el Godó ya pensaba sería imposible de ver.

Ha sido seguramente el mejor partido de esta edición del torneo, que se queda huérfano de sus tres primeros cabezas de serie. Rafa cae de nuevo sobre tierra y debe confiar en Madrid y su altura para elevar el vuelo y frenar la sangría de puntos perdida en los dos primeros torneos. A Nico le queda un cuadro apetitoso (Giraldo en semifinales y Gulbis o Nishikori en una posible final) para inscribir su nombre en un torneo que apenas ha dado oportunidades a las novedades en la última década.

TODOS LOS RESULTADOS DEL DÍA

Nicolás Almagro (6) vence a Rafael Nadal (1) por 2-6, 7-6 (5), 6-4

Santiago Giraldo vence a Philipp Kohlschreiber (10) por 6-4, 4-3 (retirada)

Kei Nishikori (4) vence a Marin Cilic (12) por 6-1, 6-3

Ernests Gulbis (9) vence a Teymuraz Gabashvili por 6-1, 6-4