Los niveles mundiales de mercurio en los ríos se han duplicado desde la Revolución Industrial

MADRID, 11 (SERVIMEDIA)

Los niveles globales de mercurio en los ríos se han más que duplicado desde la era preindustrial, según una nueva investigación de la Universidad Tulane (Estados Unidos) que establece la primera línea de base mundial conocida para la contaminación fluvial por ese elemento químico.

Los autores del estudio, publicado este miércoles en la revista 'Science Advances', desarrollaron un modelo basado en procesos para simular el transporte de mercurio en los ríos y descubrieron que los ríos del mundo transportaban unas 390 toneladas de mercurio a los océanos anualmente antes de 1850. Hoy, esa cifra ha aumentado a alrededor de 1.000 toneladas por año.

Los principales impulsores de este aumento son la descarga de aguas residuales, la erosión del suelo y las liberaciones de mercurio de las actividades industriales y la minería, según Yanxu Zhang, profesor asociado de Ciencias de la Tierra y Ambientales en la Escuela de Ciencias e Ingeniería de la Universidad Tulane.

"Las actividades humanas han alterado el ciclo global del mercurio en todos sus aspectos. Si bien estudios previos se han centrado en las concentraciones de mercurio en la atmósfera, el suelo y el agua de mar, han pasado por alto en gran medida los ríos, una vía principal para el mercurio que se ha convertido, de hecho, en una vía de evacuación de aguas residuales de fuentes municipales e industriales", añade Zhang.

SALUD HUMANA Y VIDA SILVESTRE

Ese hallazgo tiene implicaciones significativas para la salud humana y la vida silvestre, ya que los compuestos de mercurio son potentes neurotoxinas que pueden acumularse en los peces y suponer riesgos para la salud a través del consumo.

Los investigadores observaron que los ríos cercanos a hábitats críticos para la vida silvestre, incluidas las principales rutas migratorias de aves en Asia oriental y América del Norte, han experimentado aumentos preocupantes en los niveles de mercurio.

"El establecimiento de una línea de base para el mercurio ribereño durante la era preindustrial puede servir como un punto de referencia clave", recalca Zhang.

Los investigadores crearon un modelo informático detallado llamado Mosart-Hg para simular el transporte de mercurio preindustrial de la Tierra a los océanos a través de los sistemas fluviales.

Sus hallazgos coincidieron estrechamente con las concentraciones de mercurio halladas en muestras de núcleos de sedimentos datados de zonas costeras de todo el mundo, lo que validó su enfoque.

REGIONES

Los patrones regionales revelaron que los aumentos más dramáticos en la contaminación por mercurio ocurrieron en América del Norte y del Sur, que contribuyen con un 41% del crecimiento global del mercurio fluvial desde 1850, seguidas por el sudeste asiático (22%) y el sur de Asia (19%).

El estudio identificó la minería de oro artesanal y en pequeña escala como un contribuyente significativo a la contaminación por mercurio en Sudamérica, el sudeste asiático y partes de África.

En la región amazónica, por ejemplo, los niveles de mercurio se han disparado debido tanto al aumento de la erosión del suelo por la deforestación como a las liberaciones de mercurio derivadas de las actividades mineras.

"El balance de mercurio del río Amazonas supera actualmente las 200 toneladas al año y tres cuartas partes de este volumen provienen de actividades humanas, principalmente de la extracción de oro artesanal y en pequeña escala", afirma Zhang.

Las emisiones industriales de mercurio se identificaron como el principal factor de aumento en regiones como Asia oriental, donde los ríos de China aportan más del 70% del mercurio regional. Por ejemplo, el flujo de mercurio del Yangtsé se ha más que duplicado con respecto a los niveles preindustriales.

Sin embargo, no todas las regiones experimentaron aumentos. La región mediterránea experimentó niveles de mercurio más bajos en comparación con la época preindustrial, lo que los investigadores atribuyen a la construcción de presas como la Presa Alta de Asuán en el río Nilo (Egipto), que retienen sedimentos cargados de mercurio.