Investigadores han identificado un nuevo lugar más seco de la Tierra en el desierto de Atacama, una región en Chile ya reconocida como la más árida del mundo.

También han encontrado evidencia de vida en el lugar, un descubrimiento que podría tener consecuencias de gran alcance para la búsqueda de vida en Marte.

Durante más de una década, la región de Yungay se había considerado como la zona más seca del hiperárido desierto de Atacama, con condiciones cercanas al llamado "límite seco" para la vida en la Tierra Varios trabajos académicos se han publicado sobre las características extraordinarias de este lugar y su relevancia para los astrobiólogos como un análogo de las condiciones en Marte. Sin embargo,tras una búsqueda más sistemática en este desierto, un equipo de investigación chileno ha encontrado ahora un nuevo sitio, María Elena Sur (MES), que describe como "mucho más seco" de Yungay.

El autor principal, Armando Azua-Bustos, un biólogo y científico de investigación del medio ambiente en el Blue Marble Institute de Ciencia Espacial en Seattle, dice que el equipo descubrió que MES tiene una humedad relativa atmosférica media (RH) del 17,3 por ciento y un RH en suelo con una constante 14 por ciento a una profundidad de un metro. Este valor coincide con el suelo con mediciones RH más bajas tomadas por el rover Curiosity en el cráter Gale de Marte, estableciendo el hecho de que las condiciones en el lugar son tan secas como los encontrados recientemente en la superficie marciana.