La nave espacial más rápida jamás lanzada al espacio, la New Horizons de la NASA, se aproxima sin pausa hasta su destino, Plutón. Los expertos y el equipo de la misión de la agencia espacial estadounidense ha comenzado la cuenta atrás para la llegada de la sonda al planeta enano, preparada para dentro de 11 meses.
New Horizons fue lanzada en 2006 y desde entonces atraviesa el Sistema Solar a más de un millón y medio de kilómetros al día. La intención del equipo es que el primer acercamiento se produzca en enero de 2015, para que la nave realice una campaña fotográfica intensiva, gracias a su procesador de imágenes de Reconocimiento de Largo Alcance (Lorri). Estos ayudará a los controladores de la misión a determinar la ubicación de Plutón, que es incierto por unos pocos miles de kilómetros.
"Vamos a utilizar las imágenes para precisar la distancia de Plutón de la nave espacial y, luego corregir los motores hasta conseguir la situación necesaria", ha explicado el encargado de la misión de la NASA, Alan Stern.
Todas estas comprobaciones se realizarán para cumplir perfectamente con el acontecimiento más esperado, que tendrá lugar en julio de 2015, cuando la sonda se acerque a sólo 10.000 kilómetros del planeta enano. "A principios de año, Plutón y su luna Caronte serán tan grandes como dos distantes pinchazos, pero pronto se van a hinchar hasta que se puedan observar como mundos de pleno derecho", ha bromeado el investigador.
Las imágenes que tomará New Horizons de Plutón en su mayor acercamiento "superarán a las mejores fotografías de Hubble", según ha indicado Stern, quien ha apuntado que si la nave tomara imágenes de la Tierra con su cámara a esa altura "se podrían ver los edificios de manera individual y con su forma".
"La humanidad no ha tenido una experiencia como ésta, en un encuentro con un planeta, desde hace mucho tiempo", ha señalado. A su juicio, "todo lo que se vea del planeta enano en esta misión será una revelación".
De hecho, Stern ha comparado este proyecto con la misión de Mariner 4, que sobrevoló Marte en julio de 1965. "En ese momento, muchas personas en la Tierra, incluso algunos científicos, pensaron que el planeta rojo era un mundo relativamente suave, con agua y vegetación que ayudaba a la formación de vida. En cambio, el Mariner 4 reveló una superficie reseca de inquietante belleza", ha apuntado.
En cuanto a lo que la NASA espera de esta nave, el investigador ha apuntado que "hay una posibilidad real de que New Horizons descubra nuevas lunas y anillos". "Estamos volando hacia lo desconocido y no se sabe lo que nos íbamos a encontrar", ha concluido.
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