Las orcas se acicalan entre sí con algas para rascarse la espalda

MADRID, 23 (SERVIMEDIA)

Las orcas son capaces de desprender trozos de algas y usarlos para masajearse la espalda unas a otras. Se trata de la primera evidencia de uso de herramientas por parte de mamíferos marinos.

Así se explica en un estudio dirigido por el Centro de Investigación de Ballenas (CWR, por sus siglas en inglés) en colaboración con la Universidad de Exeter (Reino Unido) y publicado en la revista 'Current Biology'.

Los investigadores han descubierto orcas que muerden el extremo de un tallo de alga, lo colocan entre ellas y su pareja, y hacen rodar ese vegetal entre sus cuerpos durante periodos prolongados.

Los científicos detectaron este comportamiento en imágenes tomadas con drones de orcas residentes del sur en el mar de Salish, ubicado en las aguas interiores de Washington (Estados Unidos). Se trata de una población en peligro crítico de extinción con menos de 80 ejemplares en el noroeste del Pacífico.

Se observaron orcas de todas las edades haciendo esto, posiblemente para fortalecer los lazos sociales y promover la salud de la piel. "Nos quedamos sorprendidos cuando notamos este comportamiento por primera vez", según Michael Weiss, director de investigación del CWR.

Se sabe que varias especies de ballenas practican el 'kelping', es decir, mueven algas con la cabeza, las aletas y el cuerpo, probablemente para jugar o tal vez para eliminar parásitos y mantener la piel sana.

Pero el nuevo descubrimiento, denominado 'allokelping' (es decir, algas marinas con otra orca) es diferente porque las algas son seleccionadas y recortadas (una 'herramienta' hecha deliberadamente para uso futuro) y manipuladas por dos orcas juntas.

"El tallo de alga marina es firme pero flexible, como una manguera de jardín llena, con una superficie exterior resbaladiza. Sospecho que estas características lo convierten en una herramienta ideal para el aseo", apunta Weiss, antes de añadir: "Lo que me parece sorprendente de este comportamiento es lo extendido que está entre la población".

TRES GRUPOS

Machos y hembras de todas las etapas de su vida y de los tres grupos de orcas residentes del sur fueron observados utilizando algas de esta manera. Toda la evidencia apunta a que es una parte importante de su vida social.

El equipo observó 'alLokelping' en 8 de los 12 días del estudio. Basándose en sus observaciones, sospecha que este comportamiento podría ser universal en esta población.

Además, las orcas tenían más probabilidades de aparearse para cohabitar con parientes maternos cercanos y con las de edad similar.

"Esta población de orcas ha sido estudiada formalmente durante 50 años -las mejor estudiadas del planeta- y, no obstante, aún se pueden hacer nuevos descubrimientos importantes", dijo Rachel John, estudiante de maestría en comportamiento animal en la Universidad de Exeter.

John añade: "No habíamos notado el 'allokelping' antes porque los videos recopilados por nuestros aviones anteriores no eran de la calidad suficiente, pero las imágenes que obtenemos ahora muestran este comportamiento con gran detalle".

Al comentar las posibles razones del 'allokelping', Darren Croft, de la Universidad de Exeter y director ejecutivo de CWR, indica: "Sabemos que el tacto es realmente importante. En los primates, incluidos los humanos, el tacto modera el estrés y ayuda a construir relaciones. Sabemos que las orcas a menudo entran en contacto con otros miembros de su grupo (tocándose con el cuerpo y las aletas), pero usar algas como esta podría mejorar esta experiencia".

También podría ser importante para la salud de la piel. Las orcas y los delfines tienen diversas estrategias para deshacerse de la piel muerta, y esta podría ser otra adaptación para este propósito.

Se sabe que otras orcas frotan sus cuerpos en playas de piedra lisa, posiblemente para eliminar piel muerta y parásitos, pero no se ha visto a las residentes del sur haciendo esto.

Según el último censo de CWR, realizado en julio de 2024, solo quedan 73 orcas residentes del sur. Dado que no se cruzan con otras poblaciones, esta cifra es extremadamente baja.

Esas orcas se alimentan principalmente de salmón Chinook, cuya población ha disminuido drásticamente por factores como la sobrepesca, el cambio climático y la destrucción del hábitat de desove, incluyendo la construcción de presas en los ríos de desove. También se ven afectadas por la contaminación y el ruido de las actividades humanas.

PANORAMA "MUY SOMBRÍO"

Weiss dijo que, a menos que se realicen cambios importantes, el panorama para las orcas residentes del sur es "muy sombrío". "No estamos viendo la tasa de natalidad necesaria para sostener la población. Con el statu quo, todas nuestras proyecciones indican que la población seguirá disminuyendo,", agregó.

"Estos nuevos resultados resaltan una posible amenaza adicional para la supervivencia futura de las orcas residentes del sur: los bosques de algas donde seleccionan sus herramientas de aseo están en declive debido al aumento de las temperaturas del océano asociado con el calentamiento global", sentencia Croft.

John subraya: "Las cámaras de los drones nos permiten ver cosas que eran invisibles para nosotros desde los barcos o la orilla. Estaba viendo uno de esos videos de primerísimos planos cuando vi algo parecido a un palo marrón entre dos ballenas que estaban en contacto".

"Al principio no le dimos mucha importancia, pero también habíamos visto parejas de ballenas que mantenían contacto durante largos periodos, varios minutos seguidos. Volvimos a ver muchos videos y nos dimos cuenta de que frotarse algas entre el cuerpo no era algo puntual, sino algo que ocurría constantemente. Y cuando vimos a las orcas romper trozos de algas intencionadamente, nos dimos cuenta de que no se trataba de un simple juego, sino de algo importante en la vida social de las orcas residentes del sur", concluye Croft.