Los reptiles voladores surcaron los cielos tras un clima más cálido y húmedo hace 220 millones de años

MADRID, 18 (SERVIMEDIA)

Un clima cambiante hacia condiciones más cálidas y húmedas preparó el terreno para que los pterosaurios o primeros reptiles voladores comenzaran a surcar los cielos hace unos 220 millones daños, durante el Triásico Tardío, y dominarlos después en el Jurásico y el Cretácico.

Así se explica en un nuevo estudio con participación de investigadores de las universidades de Birmingham y University College de Londres (Reino Unido), y la de Erlangen-Núremberg (Alemania), y publicado este miércoles en la revista 'Nature Ecology and Evolution'.

Los autores combinaron datos sobre la distribución de fósiles en el período Triásico con información sobre el clima antiguo en las mismas áreas.

El equipo se centró en la distribución de dos grupos estrechamente relacionados: los pterosaurios y los lagerpétidos. Estos últimos, que vivieron hace entre 240 y 201 millones de años, eran un grupo de reptiles activos, relativamente pequeños (del tamaño de una rata a un perro), que habitaban tanto en la tierra como en los árboles.

Estos pequeños reptiles terrestres se consideran ahora los parientes más cercanos de los pterosaurios y, según revela el estudio, toleraban una gama más amplia de condiciones climáticas que sus parientes voladores, incluyendo las zonas áridas de la antigua Pangea. Esta amplia tolerancia resultó en una amplia distribución de este grupo.

Mientras tanto, los pterosaurios parecen haber estado confinados al principio a condiciones más húmedas en áreas más pequeñas del mundo antiguo, según fósiles encontrados en las actuales Italia y Austria, y en el suroeste de Estados Unidos, todas regiones que en ese momento estaban cerca del ecuador.

CAMBIOS CLIMÁTICOS

Durante el Triásico Tardío, las condiciones climáticas cambiaron en todo el planeta, lo que provocó un aumento general de las temperaturas cálidas y húmedas fuera del cinturón ecuatorial.

Esto brindó la oportunidad de que los reptiles voladores se expandieran rápidamente por todo el planeta, incluyendo zonas de alta latitud como lo que hoy es Groenlandia y Sudamérica.

"Los pterosaurios cautivan la imaginación con la idea de que reptiles aterradores dominaban el mundo en la época en que los dinosaurios vagaban por el mundo. Sin embargo, su origen sigue siendo un misterio. Nuestro estudio aporta nueva información a este enigma, sugiriendo que su evolución temprana durante el Triásico hasta convertirse en un grupo dominante pudo haberse visto favorecida por los cambios climáticos y ambientales", indica Davide Foffa, de la Universidad de Birmingham.

Emma Dunne, de la Universidad de Erlangen-Núremberg, apunta que "el cambio climático es una de las principales causas de la alteración de la biodiversidad, tanto en la actualidad como en el pasado geológico". "Sin embargo, solo en los últimos años los paleontólogos están comprendiendo cómo el cambio climático afectó la biodiversidad de importantes grupos fósiles como los pterosaurios", agrega.

Alessandro Chiarenza, de la University College de Londres subraya que los modelos ecológicos y los datos fósiles ofrecen una imagen coherente de la evolución temprana de los pterosaurios. "Los lagerpétidos prosperaron como generalistas, mientras que los pterosaurios, inicialmente confinados a nichos tropicales húmedos y con un rendimiento de vuelo quizás limitado, ocuparon las copas de los árboles ecuatoriales, apostilla.