Al menos 17 personas han muerto y 24 se encuentran en paradero desconocido a causa de las intensas lluvias y fuertes desprendimientos registrados en los cerros de la localidad costera de Santa Bárbara, en California, a causa de las lluvias torrenciales de los últimos días, según han informado este miércoles las autoridades locales.

La portavoz del Centro de Información Conjunta de Santa Bárbara, Yaneris Muniz, ha advertido de que la cifra de víctimas mortales podría aumentar dado que aún hay un gran número de personas desaparecidas. "Estamos encontrando gente constantemente", ha dicho en relación a las labores de rescate que continúan en la zona.

Las autoridades locales ordenaron la evacuación de unos 7.000 residentes de forma preventiva ante la llegada de las lluvias, a los que se han sumado otras 23.000 personas que han abandonado sus viviendas de forma voluntaria.

Según ha indicado la portavoz del Cuerpo de Bomberos Amber Anderson, sólo entre un 10 y un 15 por ciento de la población ha seguido las recomendaciones de las autoridades sobre la evacuación de las áreas más afectadas, por lo que se desconoce cuántos residentes se encuentran atrapados debido a las avalanchas de lodo.

Las intensas precipitaciones han provocado "decenas y decenas" de rescates, especialmente en las comunidades más afectadas por los incendios forestales 'Thomas' y 'La Tuna', que golpearon duramente la zona en diciembre de 2017, según ha recogido la cadena de televisión ABC.

En este sentido, las autoridades de Estados Unidos han alertado de que las lluvias han afectado la zona en mayor medida dada la intensidad de los incendios, que arrasaron miles de hectáreas.

El Servicio Nacional de Meteorología ha informado de que una de las comunidades más afectadas es Montecito, donde un tercio de las precipitaciones registradas en las últimas 24 horas cayeron en tan sólo cinco minutos.

Al menos un centenar de viviendas han quedado completamente destruidas en Montecito y otras 300 han resultado gravemente dañadas. La oficina de Gestión del Desastre del condado de Santa Bárbara ha alertado de que la ciudad podría quedarse sin agua potable o suministro eléctrico durante un "periodo de tiempo indeterminado".

Asimismo, las autoridades locales han señalado que unas 300 personas permanecen aisladas en un cañón. Los equipos de rescate, que están utilizando helicópteros de la Guardia Costera, tratan de evacuarlos vía aérea. Entretanto, otros efectivos de emergencias rastrean con perros las zonas afectadas.