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MADRID, 18 (SERVIMEDIA)
La producción de gas de esquisto en América del Norte durante la última década a través de la fractura hidráulica o 'fraking' ha duplicado las concentraciones mundiales de metano en la atmósfera.
Ésta es la conclusión principal de un estudio realizado por Robert Howart, del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de Cornell (Estados Unidos), en un estudio publicado en 'Biogeosciences', revista de la Unión Europea de Geociencias.
El 'fraking' es la técnica que consiste en inyectar a alta presión fluidos compuestos por agua, arena y aditivos químicos para romper las rocas y agrandar las fracturas para que los hidrocarburos atrapados acaben en el interior de un pozo y permitir así su extracción.
En este sentido, según el estudio de Robert Howart, a medida que aumentan las concentraciones de metano en la atmósfera de la Tierra, las huellas químicas apuntan como fuente probable el petróleo y el gas de esquisto.
La investigación sugiere que el metano que liberan esos hidrocarburos tiene menos carbono 13 que el carbono 12 (el cual denota el peso del átomo de carbono en el centro de la molécula de metano) que el del gas natural convencional y otros combustibles fósiles como el carbón.
PAPEL DE EEUU Y CANADÁ
La huella de carbono 13 significa que, desde el uso de fracturas hidráulicas de alto volumen, comúnmente llamadas 'fracking', el gas de esquisto ha aumentado su contribución en la producción mundial de gas natural y ha liberado más metano a la atmósfera.
Howart indica que cerca de dos tercios de toda la producción de gas nuevo en la última década ha sido producida con gas de esquisto en Estados Unidos y Canadá.
Si bien las concentraciones atmosféricas de metano han subido desde 2008, la composición de carbono del metano también ha cambiado. El metano de fuentes biológicas como las vacas y los humedales tiene un bajo contenido de carbono 13, en comparación con el metano de la mayoría de los combustibles fósiles. Estudios anteriores concluyeron erróneamente que las fuentes biológicas son la causa del aumento del metano, según Howarth.
CO2 Y CH4
El dióxido de carbono (CO2) y el metano (CH4) son gases de efecto invernadero, pero se comportan de manera bastante diferente en la atmósfera. El CO2 emitido hoy influirá en el clima durante los siglos venideros, ya que el éste responde lentamente a la disminución de las cantidades de gas.
A diferencia de su lenta respuesta al dióxido de carbono, la atmósfera responde rápidamente a los cambios en las emisiones de metano. "Reducir el metano ahora puede proporcionar una forma instantánea de frenar el calentamiento global y cumplir con el objetivo de las Naciones Unidas de mantener el planeta muy por debajo de un aumento promedio de dos grados centígrados", apunta Howarth.
Los niveles de metano atmosférico se incrementaron en las últimas dos décadas del siglo XX, pero se estancaron en la primera década del siglo XXI. Luego, los niveles atmosféricos de este contaminante aumentaron entre 2008 y 2014, al pasar de 570 teragramos (570.000 millones de toneladas) anuales a cerca de 595 teragramos, debido a las emisiones globales de metano causadas por los humanos en los últimos 11 años.
"Este reciente aumento en metano es masivo. Es globalmente significativo. Ha contribuido a algunos de los aumentos en el calentamiento global que hemos visto y el gas de esquisto es un factor importante", recalca Howart, quien concluye: "Si podemos dejar de verter metano a la atmósfera, se disipará. Desaparece bastante rápido, en comparación con el dióxido de carbono".
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