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MADRID, 16 (EUROPA PRESS)
Un equipo de investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha descubierto que elementos químicos peligrosos para el ser humano como el arsénico, el plomo, el zinc o el cobre aumentan su capacidad de esparcirse en el ambiente por culpa de la arcilla.
Estos elementos tienden a quedar retenidos y estables al asociarse con el óxido de hierro. Sin embargo, la unión de estos componentes al óxido de hierro y de éste a la arcilla, hace que dichos elementos se movilicen fácilmente, volviéndose más transportables, con lo que es difícil saber dónde pueden terminar estas sustancias químicas peligrosas. Los resultados del trabajo aparecen publicados en la revista 'Chemosphere'.
Según explica el Museo, cuando una mina deja de estar activa, en el área circundante quedan residuos mineros que contienen componentes potencialmente peligrosos para los seres humanos, como es el arsénico, el plomo, el zinc o el cobre. La dispersión de estos elementos puede evitarse gracias a los óxidos de hierro que los captan. Una vez absorbidos, además disminuye su biodisponibilidad y, a menos que cambien mucho las condiciones geoquímicas, no representan un peligro.
Sin embargo, los investigadores constataron con sus primeros análisis que el arsénico estaba presente en el lugar donde se almacenan los residuos, pero también lo encontraron a más de un kilómetro de distancia, siguiendo un curso de agua estacional. "¿Cómo es posible que un componente como el arsénico se mueva si está unido a los óxidos de hierro?, ¿no debería quedarse pegado a él?", se preguntaba el investigador del MNCN-CSIC, Fernando Garrido.
Tras estos análisis, descubrieron que no era el óxido de hierro el que es transportado, sino que este se asocia con coloides (partículas nanométricas) de arcilla que son transportadas en suspensión por el agua. "Esta triple unión que hemos caracterizado consigue que el óxido de hierro sea más estable y retenga mejor componentes potencialmente tóxicos, pero también aumenta su capacidad para esparcirse en la naturaleza", asegura Garrido, que advierte de que, por tanto, el problema es que no se sabe dónde pueden acabar estos compuestos que viajan en el agua.
TÉCNICAS RELACIONADAS CON ACELERACIÓN DE PARTÍCULAS
Para el estudio, los investigadores han trabajado con un protocolo propio de extracción de coloides que les permite estudiarlos desde distintas técnicas analíticas que pasan por la separación de partículas en suspensión mediante la aplicación de un campo de fuerza cruzado (asimétrico) --que permite ordenar y separar por su tamaño las partículas en suspensión que hay en un líquido-- y el uso de la radiación de alta intensidad generada en aceleradores de electrones.
Esta combinación de técnicas analíticas les permite estudiar aspectos físicos y químicos del comportamiento de las nanopartículas en procesos de contaminación del medio ambiente. Según indica el MNCN-CSIC, este grupo de trabajo es uno de los pocos que ha venido aplicando técnicas relacionadas con la aceleración de partículas en instalaciones sincrotrón al estudio de muestras ambientales desde hace una década.
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