Al menos 18 personas, entre ellas cuatro niños, han muerto y 43 se encuentran en paradero desconocido a causa de las intensas lluvias y fuertes desprendimientos registrados en los cerros de la localidad costera de Santa Bárbara, en California, a causa de las lluvias torrenciales de los últimos días, según han informado este miércoles las autoridades locales.

La portavoz del Centro de Información Conjunta de Santa Bárbara, Yaneris Muniz, ha advertido de que la cifra de víctimas mortales podría aumentar dado que aún hay un gran número de personas desaparecidas. "Estamos encontrando gente constantemente", ha aseverado.

Los equipos de rescate, que cuentan con unos 1.250 efectivos, han ampliado este viernes la búsqueda de cinco personas tras los fuertes deslaves registrados en la zona, donde han hecho uso de drones y perros, según ha explicado la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador de California.

Las autoridades locales ordenaron la evacuación de unos 7.000 residentes de forma preventiva ante la llegada de las lluvias, a los que se han sumado otras 23.000 personas que han abandonado sus viviendas de forma voluntaria.

Según ha indicado la portavoz del Cuerpo de Bomberos Amber Anderson, sólo entre un 10 y un 15 por ciento de la población ha seguido las recomendaciones de las autoridades sobre la evacuación de las áreas más afectadas, por lo que se desconoce cuántos residentes se encuentran atrapados debido a las avalanchas de lodo.

Las intensas precipitaciones han provocado "decenas y decenas" de rescates, especialmente en las comunidades más afectadas por los incendios forestales 'Thomas' y 'La Tuna', que golpearon duramente la zona en diciembre de 2017, según ha recogido la cadena de televisión ABC.

El alguacil Bill Brown ha detallado que la víctima mortal más reciente ha sido identificada como Joseph Bleckel, un hombre de 87 años que fue hallado este viernes en su casa de Montecito. Los desaparecidos tendrían edades comprendidas entre los 2 y 30 años.

"Hay una ventana que se está cerrando, pero aún tenemos mucho optimismo. Hay muchos casos donde han hallado gente una semana después", ha afirmado el portavoz del Departamento de Bomberos de Santa Bárbara Mike Eliason.

El Servicio Nacional de Meteorología ha informado de que una de las comunidades más afectadas es Montecito, donde un tercio de las precipitaciones registradas en las últimas 24 horas cayeron en tan sólo cinco minutos.

Al menos un centenar de viviendas han quedado completamente destruidas en Montecito y otras 300 han resultado gravemente dañadas. La oficina de Gestión del Desastre del condado de Santa Bárbara ha alertado de que la ciudad podría quedarse sin agua potable o suministro eléctrico durante un "periodo de tiempo indeterminado".

Asimismo, las autoridades locales han señalado que unas 300 personas permanecen aisladas en un cañón. Los equipos de rescate, que están utilizando helicópteros de la Guardia Costera, tratan de evacuarlos vía aérea. Entretanto, otros efectivos de emergencias rastrean con perros las zonas afectadas.