El telescopio espacial Kepler de la NASA ha localizado un total de 219 nuevos candidatos planetarios, diez de los cuales son rocosos de tamaño terrestre y orbitan su estrella en la zona habitable.

Con este catálogo, derivado de los datos disponibles públicamente en el Archivo Exoplanetario de la NASA, hay ya un total de 4.034 candidatos planetarios identificados por Kepler, de los cuales 2.335 han sido verificados como exoplanetas. De cerca de 50 candidatos de la zona habitable de tamaño cercano a la Tierra detectados, más de 30 han sido verificados.

Además, los resultados que utilizan los datos de Kepler sugieren dos agrupaciones de tamaños diferentes de planetas pequeños. Ambos resultados tienen implicaciones significativas para la búsqueda de la vida.

Según informa la NASA, el catálogo final de Kepler servirá de base para más estudios para determinar la prevalencia y demografía de los planetas en la galaxia, mientras que el descubrimiento de las dos poblaciones planetarias distintas muestra que aproximadamente la mitad de los planetas que conocemos en la galaxia no tienen superficie, o se encuentran debajo de una atmósfera profunda y aplastante, un ambiente poco probable para acoger vida.

Los hallazgos han sido presentados este lunes 19 de junio en una conferencia de prensa en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en el Silicon Valley de California.

"El conjunto de datos de Kepler es único, ya que es el único que contiene una población de estos casi análogos de la Tierra, planetas con aproximadamente el mismo tamaño y la órbita de la Tierra", ha afirmado el científico del programa Kepler en la División de Astrofísica de la NASA Science Dirección de Misión, Mario Pérez. "La comprensión de su frecuencia en la galaxia ayudará a informar el diseño de las futuras misiones de la NASA para observar directamente a otra Tierra", explica.

El telescopio espacial Kepler busca planetas detectando la minúscula caída en el brillo de una estrella que ocurre cuando un planeta cruza delante de él, llamado tránsito.

Un grupo de investigación aprovechó los datos de Kepler para realizar mediciones precisas de miles de planetas, revelando dos grupos distintos de planetas pequeños. El equipo encontró una división limpia en los tamaños de planetas rocosos, de tamaño Tierra y planetas gaseosos más pequeños que Neptuno. Pocos planetas se encontraron entre esos grupos.

Usando el Observatorio W. M. Keck en Hawai, el grupo midió los tamaños de 1.300 estrellas en el campo de Kepler para determinar los radios de 2.000 planetas Kepler con exquisita precisión.

"Nos gusta pensar en este estudio como la clasificación de los planetas de la misma manera que los biólogos identifican nuevas especies de animales", señala el candidato doctoral en la Universidad de Hawaii en Manoa, Benjamin Fulton, autor principal del segundo estudio. "Encontrar dos grupos distintos de exoplanetas es como descubrir que mamíferos y lagartijas componen distintas ramas de un árbol genealógico", expresa.

Parece que la naturaleza comúnmente hace planetas rocosos hasta un 75 por ciento más grandes que la Tierra. Por razones que aún no entienden los científicos, aproximadamente la mitad de esos planetas toman una pequeña cantidad de hidrógeno y helio que aumenta drásticamente su tamaño, permitiéndoles "saltar la brecha" y unirse a la población más cercana al tamaño de Neptuno.