Esperaban que los comicios celebrados el martes en Wisconsin proporcionaran un gran avance, prueba categórica de que los desbocados conservadores que dominan ya el Partido Republicano habrían provocado una rebelión del votante de clase media e inspirado a una legión de activistas sindicales y de izquierdas a ofrecer la réplica definitiva al movimiento de protesta fiscal tea party.

Lo sucedido en su lugar no deja de ser prometedor para los Demócratas, pero también fue una muestra de la resistencia del activismo conservador -- y del poder del dinero conservador.

Al conservar cuatro de los seis escaños en el Senado del estado sometidos a referendo, la formación del Gobernador conservador Scott Walker conserva su mayoría y el derecho a cantar victoria. Pero esa mayoría depende ya de una ventaja de un único escaño precario. Mientras los Demócratas esperan hacerse con otro escaño la semana que viene al ganar uno al menos de los dos comicios extraordinarios a los que se someten legisladores Demócratas, Walker parecía indicar que entiende que no se trata de un triunfo en estado puro.

El gobernador agresivo con frecuencia se mostró notablemente contenido en la intervención que facilitó tras darse a conocer los resultados. "Estoy seguro de que podemos trabajar juntos para crear empleo y mejorar nuestro estado", decía. "En las jornadas que me aguardan pretendo trabajar con los legisladores de todas las formaciones para crear empleo para Wisconsin y sacar adelante nuestro estado". Un Demócrata lo llama "la intervención más conciliadora que ha hecho hasta la fecha". En el ínterin, los Demócratas buscan las ventajas potenciales de su trabajo con el senador Republicano del estado Dale Schultz, un legislador que a menudo se ha opuesto al archiconservadurismo de Walker.

Aun así es mal consuelo en comparación con lo que podría haber pasado. Con que apenas 1.100 votos hubieran cambiado de bando en los comicios más reñidos, los Demócratas se habrían hecho con el escaño extra en el Senado que les hacía falta y ahora estarían celebrando el uso que dieron al ataque frontal de Walker al derecho de negociación colectiva de los empleados del sector público para provocar un realineamiento político.

Los Republicanos han encontrado formas consumadas de aplazar la votación. Esto permitió que parte de la indignación de las batallas sindicales del invierno se aireara -- incluso si los sindicatos pusieron todo lo que pudieron en intensas actividades de organización.

Se podía ver antes incluso de cerrar los colegios que los Demócratas temían quedarse cortos. "Me gustaría solamente que estos comicios se hubieran celebrado hace una semana", decía un consultor Demócrata radicado de Wisconsin mientras se conocía la elevada participación en todo el estado. Él sostiene que el mensaje contra Walker se vio mermado a causa de una semana de agitación económica desatada por la lucha por el techo de la deuda y la caída libre de la Bolsa. Los titulares informativos predominantes fueron nacionales e internacionales, del Presidente Obama y del Congreso, no de Wisconsin, Walker o sus aliados del Senado.

Estos comicios se estudiarán como prueba de laboratorio de las leyes de financiación de campaña extendidas que permitieron que colectivos externos destinaran miles de millones al estado. Los conservadores triunfaron haciendo uso de su gran ventaja económica para suavizar el impacto de las actividades de organización sindicales y progresistas. Todo el gasto surtió el efecto de transformar los comicios de cruzada progresista en campaña de trinchera electoral típica y desalentadora y sus armas preferidas: los anuncios publicitarios negativos y los correos electrónicos rastreros.

En realidad, la euforia creada por la popularidad inicial anti-Walker disfrazó el hecho de que los comicios extraordinarios siempre serían difíciles. "Se trató de un conjunto extraordinariamente difícil de elecciones a ganar", afirma Mark Mellman, experto en encuestas que trabaja con los Demócratas de Wisconsin. "Todos son legisladores que ganaron en 2008 cuando Barack Obama ganó en todo el estado. Pero los Republicanos perdieron la tercera parte de sus legisladores", aludiendo a los dos senadores que se quedan sin escaño. "Me encantaría que los Republicanos perdieran la tercera parte de sus legisladores en 2012".

Mellman, por supuesto, daba la interpretación más optimista a los resultados de los Demócratas. Pero es verdad que fueron enfrentamientos abiertos en territorio Republicano. Como señala Craig Gilbert en el Milwaukee Journal Sentinel en un análisis útil, aunque cada uno de los seis distritos en juego son zonas indecisas que se habrían decantado tanto por Walker como por Obama, cinco de los seis legisladores eran más Republicanos que el estado en conjunto en 2008 y de nuevo en 2010. (Y los Demócratas ganaron con facilidad en el otro distrito).

Los Republicanos podrán decir, y es cierto, que un gobernador muy conservador protagonizó un programa muy conservador y evitó la derrota. Pero no evita la bronca, y los progresistas pueden decir de forma legítima que habiendo contemplado un enfrentamiento conservador tras otro entre sus adversarios, una coalición entre izquierdistas y sindicalistas cambia estos papeles en Wisconsin. Los conservadores resistieron el envite. Los progresistas realizan avances modestos pero sensibles.