Neptuno es el último de los 8 planetas de nuestro sistema solar. Fue recién descubierto por el alemán Johann Galle el 23 de septiembre de 1846. Debido a que éste está 31.1 veces más lejos del sol que nosotros y que su órbita alrededor de dicho astro demora 164.79 veces más que la de la Tierra, un año de Neptuno equivale a 164 años, 288 días y 13 horas nuestros.

La primera vez que la humanidad pudo ver cómo Neptuno finalizaba una órbita completa sobre el sol fue el pasado 12 de julio del 2011, cuando pudimos cantarle el primer ‘Happy Birthday’ suyo desde que le conocimos.

El volumen de Neptuno es 57.74 veces mayor que el de la Tierra y superior a la de la suma de todos los 4 planetas rocosos, 5 planetas enanos y 336 lunas de nuestro sistema solar.

En nuestro primer año neptuniano de haberlo descubierto no es mucho lo que hemos conocido de él. Le pusimos como nombre el del dios griego de los mares, aunque después supimos que carece de océanos y que su color celeste se debe al metano.

La temperatura más fría registrada en la Antártida nunca llegó a -90 ºC, lo cual para Neptuno sería una ‘calentura’ pues la de este coloso es entre 2 y 3 veces más baja, aunque su núcleo hierva hasta a más de 5,000 ºC.

En nuestro sistema solar Neptuno tiene la mayor presión atmosférica después de Júpiter pero le gana a todos en la velocidad de sus vientos, que son supersónicos y más veloces que varios jets (pueden superar los 670 metros por segundo).

Si bien la órbita de Neptuno sobre el sol es muy lenta, su rotación sobre su eje es veloz por lo que cada día suyo es de apenas unas 16 horas y por ende su año está compuesto por casi 90,000 días neptunianos, esto es el equivalente de la suma de todos los días de 3 a 4 generaciones humanas.

Recién en 1989 el Voyager 2 fue nuestra única sonda en haberlo visto de cerca. Por ello sabemos que tiene 5 anillos y también ojos de tormentas con ciclones de hasta 2,000 kilómetros por hora, los cuales pueden ser mayores que el tamaño de toda la Tierra y que pueden aparecer, desaparecer o surgir en otras partes de su esfera.

Neptuno es el único planeta que habría logrado captar en su órbita a un Planeta Enano (como Plutón, con quien comparte similares características, dimensiones y orígenes en la misma región del cinturón de mundos de hielos que está más allá suyo). Éste es Tritón, que por eso es hoy la única luna grande de nuestro sistema solar que orbita en marcha contrapuesta a su planeta. Tritón posee géiseres volcánicos pese a tener la temperatura más baja jamás medida en el Sistema Solar.

En este nuevo año neptuniano (2011-2176), los humanos podrán llegar a explorarlo y explotarlo y utilizar alguna de sus 13 lunas como plataforma para viajar más allá de nuestro sistema planetario.