La arcilla es el hábitat preferido por los tenistas españoles. Se encuentran muy placenteros sobre esta superficie. No es de extrañar que Félix Mantilla (Barcelona, 1974) opte por conceder esta entrevista sobre la pista central de la Caja Mágica. “Aquí estamos cómodos”, asegura sonriente. Lleva una tarde de felicidad y emociones, tras comprobar el éxito del acto de inauguración de su Fundación, la cual trata de concienciar a la sociedad de la importancia de protegerse de los rayos solares, con una exhibición tenística donde tomaron parte Nadal, Moyà, Ferrero, Ana Ivanovic o Carolina Wozniacki.

Rafael Merino / SIGLO XXI

Atrás quedaron sus tiempos como tenista profesional, su época de estar entre los diez mejores tenistas del circuito masculino; de sumar 10 torneos ATP, todos ellos sobre arcilla; de tocar el cielo en Roma (2003) cuando se impuso en la final a Federer, entonces el mandamás del tenis; de apuntarse una crucial victoria ante Nueva Zelanda en Copa Davis, espaldarazo que posibilitó la consecución de la primera ensaladera en 2000. “Fueron años donde disfruté mucho”, reconoce Mantilla. Toda esa vida se truncó de repente cuando, hace diez años, le diagnosticaron un melanoma.

“El cáncer te hace más sensible, te hace cambiar los valores de la vida”, explica pausadamente en ese entorno privilegiado de la pista central Manolo Santana, ya vacía tras concluir la presentación de la Fundación Félix Mantilla. “Con un revés al sol”, lema del acto, “queremos tratar de concienciar a la sociedad de que cualquiera puede sufrir esta enfermedad”, prosigue un Mantilla aún emocionado tras ver cómo el mundo del tenis se volcó en su día. “Les doy las gracias a todos. Nunca voy a olvidar este día”.

Estos agradecimientos están destinados a “toda la gente que ha colaborado con nosotros”, y “que es mucha”. Y especialmente a sus compañeros de raqueta: Nadal, Ferrero, Moyà, Ivanovic, Wozniacki, Corretja, Emilio Sánchez Vicario, Pato Clavet, Roberto Carretero, Viví Ruano, Conchita Martínez, los futbolistas Sanchís y De la Red y los actores Mario Casas y Miguel Ángel Silvestre. Aún saboreando este evento, Félix Mantilla dialogó con Diario Siglo XXI (y www.rafaelmerino.com) sobre su Fundación y lógicamente sobre el tenis y su faceta de maestro en tierras australianas.

¿Cómo ve este torneo de Madrid?

Lo veo muy igualado, aunque considero que Rafa parte con un poquito más de ventaja respecto al resto de jugadores. Luego, hay un grupo de cuatro o cinco jugadores que estarán con opciones de ganarlo, son tenistas como Djokovic, Federer, Ferrer o Almagro. Estos cuatro están jugando muy bien sobre tierra y lo lógico es que lleguen lejos en el torneo.

¿Cuál sería la fórmula a emplear para tratar de ganar a Nadal sobre tierra?

Bueno… es muy difícil. Lo primero, jugando un tenis de alto nivel y siempre al límite. Debes jugar el mejor tenis que puedas desarrollar sobre esta superficie. Eso lo primero, puesto que luego debes esperar a que Rafa no tenga su día, porque si él está a su nivel habitual es difícil, casi imposible, ganarlo en tierra. En pista rápida, creo que es más factible ganarle, pero en tierra, Nadal tiene un plus que no tiene ningún otro tenista.

El tenis masculino está en un momento muy dulce, pero ¿qué sucede con el femenino?

Yo creo que estamos muy mal acostumbrados tanto a nivel masculino como femenino. Hay jugadores espectaculares ahora y que luego, cuando se retiren, les echaremos en falta y en chicas tuvimos unas grandes jugadores como Arantxa y Conchita, hubo muchos grandes momentos y ahora estamos en otro momento de tenis, donde hay jugadores menos mediáticas, que no son ‘top-ten’, pero que tienen un buen nivel. El problema es que siempre es más complicado valorar lo que tenemos cuando hemos vivido una gran época de tenis femenino.

A su entender, ¿qué tres elementos son imprescindibles para ser un buen tenista?

Lo primero, para mí, es ser competitivo. Es esencial. Luego, tener un buen físico y saber jugar bien los puntos importantes, puesto que esto decanta más de un partido y marca las diferencias entre un jugador y un muy buen jugador de tenis.

Más o menos, estos son los valores que usted trata de trasmitir a sus alumnos en Australia… (chicos entre 12 y 17 años)

Sí, esa es mi labor. La mentalidad de ser una persona competitiva es importante en este deporte y en la vida. Si no lo tienes no puedes llegar a ser un gran jugador de tenis. Esto es básico. Luego hay que trabajar el físico y ser jugadores fuertes. Y jugar con pasión, no arrugarte, el ir con decisión a los puntos importantes… Todo esto trato de inculcarles. Y creo que las cosas van saliendo bien, porque ellos aprenden muy rápido y yo me lo paso muy bien con ellos en la pista.

¿Podría confeccionarnos cómo sería para usted un jugador diez?

Bueno… yo creo que la cabeza sería de Rafa. Es el mejor jugador que hay en el tenis en cuestión de mentalización. Es un fuera de serie. El físico también sería de Rafa, porque su físico es de otro planeta. Luego escogería la movilidad y coordinación de Federer. En el saque hay varios jugadores que tienen una técnica perfecta, pero me quedaría con Roddick. Y la volea estaría la de Hemman o Rafter.

Hablemos sobre la Fundación Félix Mantilla, ¿cómo surge?, ¿cuáles son los objetivos?

Todo surge a raíz de la enfermedad que tuve, cuando me diagnosticaron un melanoma. Tuve la suerte de superarlo y entonces pensé que sería una buena idea tratar de concienciar a la gente que debe protegerse de los rayos del sol. El estar en contacto con esta enfermedad te hace valorar otros aspectos de la vida, te solidarizas más con la sociedad, el cáncer te da otros valores.

Con este evento se ha demostrado que los profesionales del tenis son gente muy concienciada con los problemas sociales

Sí, la verdad es que es una suerte el haber contado con Nadal, Ferrero, Moyà, Ivanovic, Wozniacki… con todos los que han colaborado con nosotros. Les doy las gracias a todos, porque sé que son gente con las agendas muy ocupadas. Con su presencia, hemos conseguido que este día resulte muy especial para todos nosotros. Nunca voy a olvidar este día.

Sobra decir que este día será uno de los más importantes de su vida

Sin duda, es uno de los días más importantes de mi vida. Hace unos meses era impensable presentar en sociedad a la Fundación en un torneo de la importancia de este. Doy nuevamente las gracias a todas las personas que han trabajado durante mucho tiempo en la preparación de este acto. Les estoy muy agradecido. Y sólo es la primera piedra. Vamos a trabajar en más actos, puesto que nuestro objetivo es que algún día podamos escuchar que los casos de cáncer de piel en España se han reducido considerablemente.

Y para ello, ¿qué mejor que concienciar a la sociedad?

Así, espero que este acto sirva para dar conciencia a la gente que una exposición al sol sin tomar las medidas apropiadas puede conllevar graves riesgos para la salud. Nosotros, en la Fundación, trabajamos en este sentido y después de este evento no queremos pararnos, sino que queremos continuar organizando actos para llegar a más gente y concienciarla que debe protegerse, y no sólo los que somos deportistas, pues hay muchas personas que están horas y horas expuestas al sol en las playas. Y como ha comentado Rafa, nosotros los deportistas debemos ayudar siempre. Porque esto puede afectar a cualquier persona.

Para concluir, ¿echa de menos esa vida del tenista profesional?

Bueno, yo todavía continúo ligado al tenis con mis chicos de Australia, sigo viéndolo por televisión, sigo jugando… aunque está claro que es otra vida diferente. El retirarme, además por una enfermedad, fue un momento duro, porque yo disfrutaba con mi trabajo, pero como dije antes, en ese momento había otros valores más importantes.

Pero seguramente, ¿aún recordará esa victoria sobre Federer?

Claro, sí. Fue uno de mis grandes momentos. Gané en Roma, en 2003, a uno de los mejores tenistas de la historia. Pero también me acuerdo de cuando gané el Conde de Godó ante los míos o cuando debute en Copa Davis en un encuentro muy importante contra Nueva Zelanda.

Más en Twitter: @RM_rafamerino