NUEVA YORK - No la pronunció. Esa palabra: "excepcional". Barack Obama describía una nación excepcional en su discurso del Estado de la Nación, pero evitó escrupulosamente la palabra que los conservadores echan de menos.

Cosa curiosa, este énfasis en una única palabra que no se escucha mucho a este Presidente, pero que sale a la primera de cambio -- y contundentemente -- de la boca de los aspirantes Republicanos a ese título.

Vamos a escucharla un montón en los próximos meses mientras los Republicanos tratan de desbancarse por la candidatura presidencial del partido. ¿Agotado ya?

La cuestión excepcional puede ser política, pero no es únicamente eso. La idea ocupa el corazón de la forma en que los estadounidenses se perciben a ellos mismos, y al papel del gobierno en sus vidas y en el mundo en general. ¿América es excepcional o no? ¿Este país tiene algo que lo hace único en el mundo?

Por supuesto que sí, y Obama ha reconocido a menudo esas cosas, incluyendo su discurso del Estado de la Unión. Pero parece evitar la palabra porque, entre otras posibles razones, está envuelta en capas de significado y porque, para algunos, siempre cabe la posibilidad de que él no lo crea. Un sondeo realizado en diciembre (USA Today/ Gallup) concluía que el 37% de los estadounidenses no cree que Obama esté convencido de que "Estados Unidos tiene un carácter único que lo convierte en el país más grande del mundo".

Esto no obstante deja una mayoría -- el 58% -- que piensa que lo cree, en comparación con el 86% que pensaba que Ronald Reagan lo creía, seguido de Bill Clinton (77%) y George W. Bush (74%).

En la derecha, la palabra "excepcional" - o "excepcionalismo" - últimamente se ha convertido en la prueba de fuego del patriotismo de uno. Es el nuevo pin con la bandera en la solapa, la edición de bolsillo de la Constitución de los Estados Unidos condensada en una única palabra. Para muchos entre la izquierda, se ha convertido en el eufemismo fanático de "no es uno de los nuestros".

Entre la derecha y la izquierda, sin embargo, están aquellos que simplemente quieren afirmar en voz alta que todo está en orden. Lo más importante, quieren garantías de que el presidente comparte sus valores. ¿Por qué entonces Obama no pronunció simplemente la palabra que suscitaría arias de sus escépticos?

Durante una reciente entrevista planteé esa pregunta al presidente de la Cámara John Boehner, curiosa por ver cómo explicaba el abismo entre lo que los Demócratas consideran que no es necesario mencionar y lo que los Republicanos consideran crucial para su identidad nacional.

Boehner decía que o bien "la izquierda" parece tener miedo a la palabra o, tal vez, no crea en ella. Esto provoca pequeñas tempestades en el seno de algunos sectores.

Obama sí habló realmente de la singularidad de América, hasta distinguiendo a Boehner, que creció sin privilegios para llegar a ser el tercer titular más influyente de la administración, como ejemplo del sueño americano.

¿Hacemos demasiado escándalo por una palabra?

Excepcionalidad se volvió radioactivo hace un par de años cuando Obama fue preguntado en una rueda de prensa a ultramar si suscribe o no "la escuela del excepcionalismo estadounidense que considera a América cualificada de forma única para liderar al mundo".

Su respuesta le ha perseguido desde entonces:

"Creo en el excepcionalismo estadounidense, igual que sospecho que los británicos creen en el excepcionalismo británico y los griegos en el excepcionalismo heleno".

Recuerdo haber pensado en aquel momento: Piiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiiip. Error, Harvard. No era la respuesta correcta. Había más de una respuesta, en la práctica, pero la impresión ya había quedado.

Lo que añadió Obama fue que "tenemos un conjunto básico de valores consagrados en el seno de nuestra Constitución, y nuestro estado de derecho, y nuestras prácticas democráticas, y nuestra fe en la libertad de expresión y la igualdad ante la ley y que, aunque imperfectas, son excepcionales".

No era tan difícil de decir después de todo.

Declararse excepcional es problemático indiscutiblemente en mitad de: una crisis financiera abierta: dos guerras que han redundado en un número insostenible de bajas; y una deuda y unos déficit agobiantes que traicionan la confianza de las generaciones futuras y nos exponen a China.

También podría pensar que es jingoísta e inapropiado en esta era global que una nación se diferencie por autobombo.

No debemos presumir, después de todo. Las grandes naciones no tienen que recordar su grandeza al resto. Simplemente tienen que ser grandes.

Detenerse o no en el excepcionalismo es un problema interesante para el presidente y para la nación. Tal vez se resuelva mejor a través de un discurso presidencial en el que Obama tome posesión de la palabra y zanje la cuestión de una vez por todas: ¿Qué significa el excepcionalismo estadounidense en la actualidad?

¿Sr. Presidente?
© 2011, The Washington Post Writers Group