WASHINGTON - El Presidente Obama se enfrenta a una elección en el mensaje del discurso del Estado de la Nación esta semana: ¿Va a pasar los dos próximos años consolidando los logros que ha alcanzado, o se bate en retirada?

Mi predicción: se decantará por la consolidación que los conservadores tratarán de tachar de retirada, al mismo tiempo incluso que le atacan por no retroceder lo suficientemente rápido.

Obama pronunciará su discurso la tarde del martes desde una posición inesperadamente fuerte. Su popularidad se eleva y, según un sondeo NBC News/ Wall Street Journal al menos, casi tantos estadounidenses le consideran moderado como los que le consideran izquierdista.

La inmensa actividad de la Legislatura saliente del Congreso explica parte del reflote -- incluyendo el desafortunado acuerdo fiscal que hizo posible todo lo demás. También la ausencia de decenas de millones de dólares en propaganda Republicana que dominó las ondas antes de los comicios de noviembre.

Luego está el discurso de Obama acerca de la tragedia de Tucson que le permitió trascender el partidismo. Habló como presidente y como predicador - un papel el segundo que interpreta bien (piense en el discurso de 2004 de la América conservadora y progresista) pero que en los dos últimos años no interpretó casi nada. Esta semana cuente con que haya más sermón.

Los legisladores Republicanos interpretan sus propios papeles exactamente como Obama los guionizaría. Con su votación favorable a derogar la Ley de Atención Asequible, los Republicanos arrancan su legislatura con el pie cambiado, despachándose contra lo que se hizo mientras no ofrecen nada en su lugar. Con independencia de los problemas del código del pasado año -- y está ganando popularidad lentamente a medida que los estadounidenses ven de primera mano lo que hace realmente -- el país no ve ninguna alternativa realista.

Ahora los Republicanos discuten en qué medida van a recortar exactamente los presupuestos federales, no haciendo tanto hincapié en los programas concretos que podar como en el tamaño del recorte que quieren llevar a cabo en la administración pública en general.

En esto reside la oportunidad de oro de Obama. Los motivos tras el retorno de Bill Clinton después de los comicios de 1994 han sido malinterpretados de forma generalizada. Él no rindió pleitesía al nuevo Congreso Republicano. Combatió sus recortes en "Medicare, Medicaid, educación y medio ambiente", y los destrozó. La extralimitación Republicana ayudó a Clinton a redefinir el centro político de una forma que colocaba a los líderes legislativos Republicanos fuera de su alcance. Newt Gingrich y sus incondicionales volvieron entonces a la vía de Clinton, y entonces fue cuando comenzó el proceso de negociación.

Obama va a instar sin duda a la cooperación bipartidista para lograr el equilibrio fiscal a largo plazo, pero también debe prepararse para luchar. Con este elenco, su gancho debería ser: esperanza, pero comprobando.

La prioridad de Obama debe de ser la restauración del crecimiento robusto y la creación de empleo. Ahí es donde está el verdadero centro del país -- tanto política como geográficamente.

Las próximas elecciones dependerán de que el empleo vuelva a Pennsylvania, Ohio, Indiana, Illinois, Michigan y Wisconsin. Cuente con que Obama hable de la recuperación de la actividad industrial estadounidense.

Vuelva a considerar aquel discurso de la América conservadora y progresista. "Tenemos más trabajo que hacer", decía en 2004, "por los obreros que encontré en Galesburg, Illinois, que pierden sus puestos sindicales en la planta de Maytag que se marcha a México, y ahora tendrán que competir con sus propios hijos por un puesto de trabajo remunerado a siete pavos la hora". Advertía contra "el optimismo ciego", definido como "la ignorancia casi deliberada que cree que el paro se esfumará con que simplemente no se piense en él". Chico listo, ese joven Obama.

También es el motivo de que cualquier propuesta de elevar la edad de jubilación sea un imposible. No hay razón para desperdiciar capital político en los recortes de la seguridad social que no servirán para cerrar el déficit de la nación dentro de un plazo de tiempo razonable.

En esta cuestión, la cúpula de Washington está totalmente desvinculada del interior del país. Trabajar más allá de los 68 o de los 70 años es fácil para los columnistas de prensa, los consejeros delegados, los banqueros de inversiones o los senadores. Para los peones de la construcción, los auxiliares de enfermería, los bomberos o los comerciales que están todo el día de aquí para allá no es tan fácil.

Cierta labor bipartidista se puede hacer en materia de reforma educativa e independencia energética. Y Obama debería tener las agallas de pedir, por lo menos, una prohibición de esas revistas de armas pesadas que agravaron el homicidio de Tucson. Hasta Dick Cheney dice estar abierto a eso. La reimplantación de la prohibición de las armas de asalto en el espacio público sería mejor aún.

Si el principal objetivo político de Obama es mantenerse dentro del centro ideológico, tendrá que trabajar duro para definirlo de esta forma. Y, benditos sean, los Republicanos de la Cámara harán todo lo posible para que Obama quede como el alma de la moderación y la sensatez.