El Athletic Club desperdició dos goles de ventaja en los minutos finales de su enfrentamiento con el APOEL chipriota (3-2) y complicó su billete para los octavos de final de la Europa League después de remontar con ocasiones y buen juego un partido que se había complicado en la primera parte.

El conjunto de Ernesto Valverde mereció mucha más suerte este jueves, pero el infortunio final dejó la eliminatoria más abierta de lo que se podía imaginar a cinco minutos del final. Una pared sensacional al borde del área terminó en los pies de Gianniotas, que cruzó con maestría ante la aparición de Gorka Iraizoz.

Los 'leones' salieron con su mejor versión, provocando una triple oportunidad en botas de Beñat, Williams y Aduriz que sirvió como carta de presentación para su rival. Muniain, con un potente cabezazo 15 minutos después, avivó el peligro de los rojiblancos, que fueron a más con el desarrollo del encuentro.

El APOEl, por su parte, tardó en demostrar que es líder de su débil Liga, pero que se aferra a sus condiciones como local para seguir con vida en la segunda competición continental. Los chipriotas, dirigidos por Thomas Christiansen, exinternacional español y que pasó por varios equipos de LaLiga, dieron señales de vida por primera vez a los 25 minutos tras pedir como penalti una acción sobre Sotiriou.

Diez minutos después llegó el gol que sorprendió a todo San Mamés. Efrem ganó la espalda a De Marcos y estableció el 0-1 para regocijo de los visitantes, que celebraron el tanto como si fuese un título. El Athletic, por su lado, continuó apostando por la misma receta y con la sensación de de que el empate llegaría muy pronto.

Así fue. Williams aprovechó su gran velocidad por el costado derecho y centró para Balenziaga que -tras varios rechaces- consiguió un gol de billar después de que su disparo golpease en Merkis y también en el larguero. El 1-1 tranquilizó a la parroquia bilbaína, que confiaba -con buen criterio- con la enésima remontada en 'La Catedral'.

En la segunda mitad no hubo dudas en los pupilos de Ernesto Valverde, técnico que -por cierto- igualó este jueves a Javier Clemente como el entrenador con más partidos en el banquillo del Athletic (289), y pronto comenzaron los de casa su escalada en el marcador tras un error mayúsculo de la defensa chipriota.

Yamberé entregó el cuero por error a Muniain, que brindó el 2-1 a Aduriz. El delantero donostiarra, la bandera de los 'leones', marcó su séptimo gol en seis partidos este año de la Europa League y evidenció que sigue atravesando un dulce momento con 36 años recién cumplidos. Diez minutos después, a algo más de 15' para el final, Williams colocó el 3-1 al ser asistido por Muniain, que firmó un partido soberbio.

Sin embargo, y cuando todo apuntaba a una victoria amplia del Athletic que servía para encarrilar el pase a octavos, apareció Gianniotas para dejar un agrio regusto en los de Valverde y ponerles en sobreaviso de cara al partido de vuelta dentro de siete días.

FICHA TÉCNICA.
--RESULTADO: ATHLETIC CLUB, 3 - APOEL NICOSIA, 2. (1-1, al descanso).
--ALINEACIONES.
ATHLETIC CLUB: Iraizoz; Laporte, Yeray, Balenziaga (Lekue, min.57); Susaeta, Iturraspe (San José, min.56), De Marcos, Muniain; Raúl García, Williams (Susaeta, min.78) y Aduriz.

APOEL: Waterman; Milanov, Merkis, Yamberé, Ioannu; Vinicius, Morais, Giannotas, Bertoglio (De Camargo, min.68), Efrem (Aloneftis, min.73); Sotiriu (Astiz, min.77) y Morais.

-GOLES:
0 - 1, min.36, Efrem.
1 - 1, min.38, Merkis, en propia puerta.
2 - 1, min.61, Aduriz.
3 - 1, min.72, Williams.
3 - 2, min.89, Giannotas.
--ÁRBITRO: Jonas Eriksson (SUE). Amonestó con tarjeta amarilla a Raúl García (min.25) y Laporte (min.48) en el Athletic; y a Efrem (min.9), Merkis (min.13), Giannotas (min.52) y Yamberé (min.63).

--ESTADIO: San Mamés.