WASHINGTON -- El vertido petrolero del Golfo de México ha creado un doble dilema a la administración Obama. La forma en que se enfrente a un desafío aún más complejo de lo que parece va a determinar la clase de verano que pasa el presidente y la clase de elecciones legislativas a las que se enfrentarán los Demócratas este otoño.

El problema evidente es la forma en que la administración puede superar un desastre que promete ser la actualidad durante gran parte del año. Los ayudantes de la Casa Blanca admiten que gestionaron mal la vertiente pública de los sucesos al mismo tiempo incluso que insisten en que desde el momento en que explotó la plataforma petrolera, el Presidente Obama estaba desplegando recursos a gran escala y preparándose para las peores situaciones. Dicen que entendieron bien la teoría pero mal la práctica.

"Nadie puede examinar la respuesta y decir que fuimos lentos al hacer lo que hacíamos", decía durante el curso de una entrevista el asesor presidencial David Axelrod. Él señalaba "un amplio abanico de medidas" que Obama "tomó desde el primer momento". Pero añadía: "No trasladamos bien el mensaje".

Axelrod ofrece una larga lista de datos y cifras que respaldan su retrato de una administración que controla la situación. Lo que nadie duda es que el fracaso del equipo Obama a la hora de explicar lo que estaba haciendo, hacer que alguien de peso explicara sus planes, e implicar al presidente de forma más visible desde el principio, todo ayudó a alimentar la narrativa mediática a la que ningún líder quiere enfrentarse -- un debate público acerca de si su situación se asemeja más al Huracán Katrina o a la crisis de los rehenes de Irán.

Pero es aquí donde entra en escena el doble dilema. La tentación ahora va a residir en reaccionar de una forma que aliente un énfasis único sobre el desastre del Golfo. Parte de esto es inevitable. Al haber tardado en explicar lo que se estaban haciendo, los lugartenientes del presidente tienen gran interés en llenar la actualidad de medidas y pronunciamientos que despierten el énfasis, la determinación y la empatía.

Pero la verdad simple es que el asunto más importante al que se enfrenta la nación no es el vertido petrolero, al margen de lo horribles que puedan ser sus efectos, sino la economía. Y las cifras de creación de empleo del pasado viernes, aunque positivas en teoría, fueron sin embargo decepcionantes.

En mayo, la nación sumó 431.000 puestos de trabajo, el mayor avance mensual registrado en una década, y la tasa de paro descendió al 9,7% con respecto al 9,9%. Pero casi toda la creación de empleo se registró fruto de la contratación temporal del censo de 2010. Los empresarios sólo crearon 41.000 puestos de trabajo, por debajo de las expectativas y muy por debajo de los 218.000 empleos sumados en abril.

Haciendo una evaluación detallada pero inocente de las nuevas cifras, Christina Romer, la secretario del Consejo de Asesores Económicos, destacaba que "los elevados niveles de paro constantes y la reducción de la creación de empleo en el sector privado destacan la necesidad de constante supervisión". Ella destacaba la urgencia de "medidas selectivas encaminadas a fomentar la creación de empleo en el sector privado y evitar las constantes reducciones en el empleo en las instancias estatal y local".

Sus declaraciones apuntan al otro de los dilemas de comunicación de la administración. Dado que las encuestas demuestran una creciente inquietud motivada por el déficit federal, es cada vez más difícil movilizar apoyos, incluso entre los Demócratas, a más medidas para impulsar una recuperación aún en pañales. El propio Obama ha hablado con frecuencia de su apasionada preocupación por el déficit a largo plazo y constituyó una comisión cuya misma existencia pone de manifiesto el problema.

El problema es que todos los discursos del presidente sobre las deudas están socavando el apoyo a las medidas de gasto a corto plazo que hasta sus asesores más conscientes del déficit saben que necesita la economía. Es extremadamente difícil explicar porqué los déficit son buenos ahora y malos más tarde. Cuando un Congreso Demócrata tiene que aplazar el trámite de un proyecto de creación de empleo para poder conseguir los votos suficientes - y no puede encontrar 23.000 millones de dólares para salvar hasta 300.000 plazas de maestros que se enfrentan al despido - los defensores de más estímulos deben saber que están perdiendo el debate político.

De ahí la prueba de fuego de Obama: Tiene que demostrar que está haciendo todo lo posible para reparar los daños en el Golfo al tiempo que mantiene su atención en la economía y convence a los Demócratas conservadores remisos de que el deber de poner fin a la recesión aún no está cumplido. Al margen de lo injustas que sean las primeras impresiones de la respuesta de Obama a la marea negra, no puede darse el lujo de dejarlas sin respuesta. Tampoco puede permitirse dejar que la marea negra se trague sus prioridades.

Vale la pena recordar que mientras la cuenta atrás diaria de la crisis de los rehenes de Irán ayudó a crear un famoso programa de televisión, fue una economía rebelde lo que acabó por diezmar la presidencia de Jimmy Carter.