WASHINGTON - "Yes, we did".

Por fin el Presidente Obama puede usar esas palabras. La aprobación de la reforma sanitaria pone la primera prueba incontestable de que Washington ha cambiado.

El Congreso es, en la práctica, capaz de llevar a cabo reformas sociales fundamentales. Estados Unidos ya no destacará entre las naciones desarrolladas por abandonar a sus habitantes sin cobertura sanitaria básica.

Al aprobar la legislación social más radical desde mediados de la década de los 60, los Demócratas demostraron que pueden gobernar, incluso bajo circunstancias difíciles y frente a importantes divisiones internas.

Para comprender el alcance de esta victoria, piense en lo que habría significado la derrota. A la luz de la decisión del presidente de jugarse todo a la carta de la aprobación de este proyecto de ley, su fracaso habría paralizado su presidencia. El Congreso Demócrata se habría convertido en el hazmerreír, incapaz de ganar en un asunto que viene siendo fundamental para su identidad desde los tiempos de Harry Truman.

Este es el motivo de que los Republicanos decidieran poner todos sus esfuerzos en derrotar la legislación. Dijeron que su aprobación perjudicaría a los Demócratas en las elecciones de noviembre. Sabían que su fracaso habría perseguido a los Demócratas durante décadas.

Sin este logro concreto, como siguió advirtiendo a sus filas la presidenta de la Cámara Nancy Pelosi, los Demócratas se habrían quedado con sus votos de proyectos de reforma y nada para avalarlos. Los defectos reales o ficticios de su sistema propuesto les habrían hundido, pero no tendrían forma de mostrar sus ventajas.

Con el éxito llega la oportunidad de defender lo que, a muchos respectos, es el tipo de plan que la mayoría de estadounidenses decía querer. Sí, es imperfecto y no será barato. Pero ocupa un vacío del sistema de protección social estadounidense.

Financia protecciones frente a las prácticas de las aseguradoras capaces de negarles cobertura que muchos estadounidenses venían esperando desde hace mucho tiempo. También establece la seguridad de saber que la enfermedad no conlleva riesgos de quiebra. Será mejor aún si el Senado decreta las mejoras que ha acometido la Cámara.

Este también es un momento histórico, la culminación de las herencias de Truman y Franklin Roosevelt.

El 19 de noviembre de 1945 Truman afirmó hechos que se hacen realidad en esta fecha. "Las personas de ingresos modestos o moderados no recibe la misma atención médica que las rentas elevadas", dijo. "Los pobres enferman más, pero reciben menos atención médica".

"Debemos decidir ya que el estado de salud de esta nación es motivo de preocupación nacional", agregó Truman", "que los obstáculos financieros que se interponen en el camino de la sanidad serán eliminados; que la salud de todos sus ciudadanos merece la ayuda de toda la nación". Casi 65 años después, el deseo de Truman se ha hecho realidad.

También vale la pena recordar que cuando Roosevelt ratificó la Ley de Seguridad Social en 1935, fue debidamente modesto. Roosevelt insistió en que "no podemos asegurar al 100 por ciento de la población contra el 100 por ciento de los peligros y vicisitudes de la vida cotidiana".

Él sabía que su proyecto de ley era más un principio que un final. La Ley de la Seguridad Social, dijo Roosevelt, "supone la piedra angular de la estructura que se está levantando pero que dista de estar rematada".

Ese es exactamente el caso de la reforma que aprobó el Congreso la noche del domingo. No asegura a todo el mundo -- la seguridad social tampoco lo hizo -- y debe ser tenido en cuenta. Habrá años para discutir el coste del sistema y su funcionamiento en la práctica. Cada sistema sanitario con éxito en el mundo se enfrenta a tales debates. Esta nueva ley no pone fin a todos nuestros problemas sanitarios (ninguna ley puede hacerlo), pero sí hace maravillas por el acceso, y facilita algo la solución de otros problemas. Por encima de todo, nos sitúa en un rumbo nuevo.

Para Obama, esta lucha fue transformadora. Comenzó su administración lleno de esperanza en que su promesa de campaña de lograr la concordia más allá de diferencias partidistas era una posibilidad real. Pero, cuando se enfrentó a la implacable oposición Republicana, se deshizo de los cuentos de hadas y salió a pelear.

Si el bipartidismo está más de moda que el partidismo, el sectarismo con objetivos es infinitamente preferible a la parálisis. Obama ha dejado claro que va a dialogar cuando pueda y luchar cuando deba.

Por temperamento, el presidente es más un constructor de consenso que un guerrero. Pero también es un hombre práctico que quiere lograr grandes cosas. El domingo hizo exactamente eso en la sanidad, y se ganó un lugar en la historia.