WASHINGTON - Una de las tragedias de la batalla ferozmente politizada por la reforma sanitaria es la deserción de los obispos católicos romanos de la nación de la causa que llevan décadas defendiendo.

Indiferentes a las modas políticas, los obispos fueron las voces de apoyo más claras a la sanidad universal, una postura originada en el pensamiento católico social que exige una disposición especial hacia los pobres.

Pero en la batalla final que va a determinar el destino de la reforma sanitaria, los obispos animan a que el anteproyecto sea tumbado. Lo hacen basándose en una lectura bastante tendenciosa de los artículos referidos al aborto contenidos en el proyecto del Senado. Si la reforma sale derrotada, los obispos habrán jugado un importante papel en su caída.

Los artículos que les desagradan fueron elaborados por dos senadores Demócratas muy contrarios al aborto, Ben Nelson, de Nebraska, y Bob Casey, de Pennsylvania. Los colectivos abortistas condenaron desde el principio la formulación Casey Nelson.

Nancy Keenan, presidenta de NARAL Pro-Choice America, calificaba su enmienda de "antiabortista", "escandalosa" e "inexplicable". Planned Parenthood y la Organización Nacional de la Mujer fueron igualmente críticas.

Sin embargo, la formulación Nelson Casey no iba lo bastante lejos para los obispos. A principios de esta semana, el Cardenal de Chicago Francis George, secretario de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos, afirmaba que los defectos y las lagunas contenidos en los artículos del anteproyecto referidos al aborto son "tan importantes que perjudican al bien que el proyecto de ley pretende fomentar". Como resultado de ello, dijo, "lamentablemente, los obispos católicos concluyen que hay que oponerse".

Afortunadamente, los principales líderes católicos - mujeres de órdenes religiosas la mayor parte de ellos - han recogido el guante de la justicia social arrojado por una conferencia de obispos con cada vez mayor influencia conservadora.

El miércoles, un colectivo que representa a 59.000 monjas católicas además de más de 50 párrocos de congregaciones religiosas difundía una firme declaración instando a "dar un voto positivo antiabortista" al proyecto del Senado. "Aunque es una legislación imperfecta, es el paso decisivo hacia el logro de una sanidad universal", reza la declaración, añadiendo que el apoyo a las mujeres embarazadas contenido en el proyecto de ley representa "la (BEG ITAL)verdadera(END ITAL) postura pro-vida".

"Nosotras nos dedicamos a atender las necesidades de la gente", decía la hermana Simone Campbell, portavoz del grupo. "Cuando la gente sufre, nosotras respondemos".

Nadie estaba más preocupada por la decisión de los obispos que la Madre Carol Keehan, presidenta de la Asociación Católica de Salud. Lealmente se niega a criticar a los obispos pero argumenta que su interpretación de la formulación del aborto es simplemente errónea. También ella redactó un pronunciamiento contundente en apoyo al anteproyecto de Senado.

"Nos fijamos en el proyecto de ley. Pasamos mucho tiempo con los Senadores Casey y Nelson", decía en el curso de una entrevista. "Accedimos a dar nuestro apoyo porque estamos convencidas de que supera la prueba de la prohibición de la subvención federal del aborto. Tal vez el lenguaje no es el que yo habría elaborado, pero supera el examen... Yo no toleraría el menor indicio de aborto (en el proyecto de ley) recibiendo fondos federales".

Y agregó: "No puedo distanciarme de la ampliación de la cobertura a más de 30 millones de personas".

De forma sorprendente, la declaración de los obispos altera la opinión de la Asociación Católica de Salud, cuyos miembros incluyen 600 centros hospitalarios católicos y 1.400 asilos.

El Cardenal George reconocía que "el análisis de los obispos de los defectos contenidos en la legislación no es compartido por completo por los líderes de la Asociación Católica de Salud". A continuación decía: "Ellas creen, además, que los defectos que nosotros reconocemos se pueden corregir tras la aprobación del anteproyecto final".

Sin embargo, la Madre Carol, por alusiones, decía que esta última afirmación es rotundamente falsa. "No estamos diciendo eso", dice. Su organización piensa que el proyecto garantiza bajo su formulación actual que los abortos no recibirán financiación federal, y que no hay que "corregirlo". Por qué los obispos distorsionan la postura de la principal asociación de instituciones de salud que tiene la Iglesia es, siendo caritativo, un misterio.

Los congresistas que votan la reforma sanitaria están representando sobre todo sus posturas como estadounidenses y como representantes de sus electores, aunque muchos también se verán influidos por su fe. Aquellos con un afecto especial por la Iglesia Católica Romana tienen un motivo adicional para votar a favor del proyecto de reforma.

Con su aprobación, ahorrarán a los obispos la condena moral que con justicia recibirán si logran tumbar la mejor oportunidad que tenemos de ampliar la cobertura sanitaria a 30 millones de estadounidenses. Mi corazonada es que muchos obispos estarán silenciosamente agradecidos. En sus corazones saben que las monjas tienen razón.