WASHINGTON - Los estadounidenses jóvenes son el eje de una nueva era progresista de la política estadounidense. ¿Por qué no les prestan más atención los Demócratas?

La fuerza relativa de los conservadores en la política estadounidense desde la década de los 80 se cimentó sobre el relevo generacional: los electores cuyos puntos de vista se habían definido por el New Deal fueron reemplazados paulatinamente por las almas más cautas que alcanzaron la madurez tras Roosevelt.

Entonces llegó la generación del milenio. La generación del milenio - definida generalmente como la de los estadounidenses nacidos de 1981 en adelante - es, sin duda, la generación más progresista desde aquella del New Deal, y podría transformar nuestra política durante décadas. Pero esto sólo sucederá si los políticos progresistas empiezan a tomar contacto con sus mejores amigos entre el electorado.

Los progresistas que ponen esto en duda pueden dedicar un tiempo útil al nuevo retrato exhaustivo que hace el Pew Research Center de la generación del milenio, difundido el miércoles. El estudio destaca "el carácter distintivo de la nueva generación", y una gran parte del carácter distintivo es lo progresistas que los estadounidenses jóvenes son en comparación con el resto del país.

Por un lado, no son alérgicos a la palabra "izquierdista". Los estadounidenses menores de 30 años incluyen la mayor proporción de los que se describen de izquierdas y la menor de los que se describen conservadores de cualquier grupo del país: el 29 por ciento de los menores de 30 años se denomina progresista en comparación con el 28 por ciento que se denomina conservador.

"En cada grupo cronológico", señala el Pew, "mucho más describían sus opiniones conservadoras que de izquierdas".

Entre la generación Gen Xers (los nacidos entre 1965 y 1980), la ventaja conservadora sobre los progresistas era del 38 por ciento frente al 20 por ciento. Entre los Baby Boomers (los nacidos de 1946 a 1964), los conservadores tenían una ventaja del 43 por ciento frente al 18 por ciento. Entre los nacidos en 1945 o antes - Pew utiliza el clásico apartado "Silent Generation" - la ventaja conservadora fue del 45 por ciento frente al 15 por ciento. (Los moderados y algunos encuestados que rechazaron la etiqueta componen el resto de los grupos).

La diferencia en la autoclasificación refleja las verdaderas diferencias en las posturas. Es bien sabido que los votantes más jóvenes son más de izquierdas en las cuestiones sociales, los derechos de los homosexuales en particular. Sin embargo, su progresismo incluye simpatías hacia el gobierno activista.

Por ejemplo, el 53 por ciento de los de la generación del milenio decía que "el gobierno debe hacer más por resolver los problemas". En cada grupo de edad diferente, nutridos grupos prefieren la alternativa ofrecida por los cuestadores, la que dice que "el gobierno está haciendo muchas cosas que empresas e individuos hacen mejor".

"La generación del milenio", concluye el estudio, "es mucho menos crítica que el resto de grupos con el Gobierno a una serie de respectos".

Importantes factores demográficos explican parte pero no todos los rasgos de la nueva generación: los datos del censo citados por Pew muestran que el 61 por ciento de los de la generación del milenio son blancos, frente al 70 por ciento de los estadounidenses de 30 años en adelante. Esto significa que los contactos políticos con los jóvenes requieren de una atención particular a los hispanos (el 19 por ciento de la generación) y los afroamericanos (14 por ciento).

Para los Demócratas, el estudio de Pew trae algunas noticias inquietantes de cara a las elecciones de este otoño.

Es cierto que los Millennials constituyen el grupo más Demócrata de todo el electorado - votaron a Barack Obama en un margen 2 a 1. Su tasa de participación en relación a los votantes mayores en 2008 fue más elevada que en cualquier otras elecciones desde 1972, las primeras elecciones en las que los de 18 años tuvieron derecho a votar.

Pero Pew señala que desde 2008, el entusiasmo de "la generación del milenio" se ha "enfriado" - por Obama y su mensaje de cambio, el Partido Demócrata y, muy posiblemente, la política misma".

La valoración personal de Obama entre la generación es muy elevada - tres cuartas partes tienen una opinión favorable del presidente - pero la popularidad de su labor ha perdido terreno del 73 por ciento de hace un año al 57 por ciento este mes. En los primeros meses del año pasado, los Demócratas tenían una ventaja de 29 puntos sobre los Republicanos entre los de la generación del milenio. A finales del año, su ventaja se había reducido a 14 puntos.

Eso consolida a los jóvenes de entre 18 y 29 años como el electorado más Demócrata. Pero los Demócratas se enfrentan al desastre este otoño y a verdaderos problemas en 2012 si la generación desconecta de la política, y si los Republicanos siguen arañando votos en la reserva generacional de los Demócratas.

¿Y qué harán los Demócratas al respecto? Los políticos tienen una mala costumbre en las elecciones legislativas: se concentran en la gente mayor, suponiendo que los votantes más jóvenes se quedarán en casa el día de las elecciones.

Esto puede racional casi siempre, pero es una apuesta arriesgada para Demócratas e izquierdistas este año. Los jóvenes les ayudaron a ascender al poder y con idéntica facilidad pueden precipitar sus jubilaciones anticipadas. Obama no puede permitirse el lujo de romperles el corazón.