WASHINGTON - Los primeros comicios clave de la era Obama se celebrarán esta semana, no en el estrado de la Cámara ni en el Senado, donde la legislación sanitaria sigue languideciendo, sino en Virginia, Nueva Jersey y el norte del estado de Nueva York, donde el apoyo prestado por el Presidente Obama a los candidatos Demócratas en la cuerda floja pondrá a prueba su influencia política un año después de su propia elección.

Las encuestas de última hora se decantan en contra de R. Creigh Deeds, el senador Demócrata del estado que se enfrenta al ex fiscal general Bob McDonnell para conservar la gobernación de Virginia que lleva los últimos ocho años en manos Demócratas. En 2008 Obama se convirtió en el primer Demócrata en ganar en Virginia desde Lyndon Johnson en 1964, canalizando una marea de votos procedentes de los afroamericanos, los jóvenes y los distritos electorales urbanos.

Pero Deeds, un activista de lenguaje llano procedente de un condado rural, se ha empleado a fondo por conectar con esos votantes. Y McDonnell, cuyos orígenes políticos se encuentran en la derecha religiosa movilizada hace tres décadas por el telepredicador Pat Robertson, ha protagonizado una campaña inteligente y atractiva para los electores urbanitas oponiéndose a las subidas de los impuestos y restando importancia a cuestiones sociales.

Virginia tiene la veterana costumbre de votar en sus elecciones extraordinarias a la gobernación en sentido contrario al que adopta la nación en la carrera presidencial del año anterior, y parece destinada a repetir el patrón.

Desde el extremo costero de Nueva Jersey, el Republicano Chris Christie, ex fiscal estadounidense, ha sido el agresor durante todo el año del Gobernador Demócrata Jon Corzine, el multimillonario fichaje de Wall Street. Al igual que en sus exitosas carreras al Senado y la gobernación anteriores, Corzine ha contrarrestado su falta personal de habilidades políticas lanzando a su contrincante un caro y muy negativo ataque televisivo.

La vulnerabilidad de Corzine residente en no haber sabido solucionar la dependencia crónica del estado de elevados impuestos de propiedades podría sacar elegido a Christie. Pero Nueva Jersey cuenta con un electorado Demócrata mucho más sólido que Virginia, de manera que Obama, que ha hecho campaña tanto con Deeds como con Corzine, tiene mejores esperanzas de celebrar el resultado de Nueva Jersey.

La tercera competición en la que el presidente ha recaudado dinero y escenificado su apoyo personal se celebra en las elecciones extraordinarias al Congreso del distrito más al norte del estado de Nueva York, lindando con la frontera canadiense. Obama alteró la carrera designando al Representante John McHugh, Republicano moderado, como su secretario del Ejército.

Frente al problema de encontrar un nuevo candidato, las asambleas Republicanas de distrito recurrieron a la representante de la asamblea estatal Dede Scozzafava, otro moderado que encaja en el perfil del distrito. Pero el caballero al que derrotó por la nominación Republicana, el empresario Doug Hoffman, se hizo con la nominación del Partido Conservador y, prometiendo utilizar sus propios fondos para la lucha, se convirtió rápidamente en el favorito de muchos líderes del movimiento conservador. Entre sus apoyos se encuentra Sarah Palin y uno de sus posibles rivales por la nominación presidencial de 2012, el Gobernador de Minnesota Tim Pawlenty.

El sábado, por detrás en una nueva encuesta, Scozzafava se retiraba de la carrera en lo que se interpreta como un impulso inmediato a la campaña de Hoffman frente al Demócrata Bill Owens. Las escasas esperanzas de Scozzafava, que todavía estará en las listas, al dividir votos, hacen menos probable que Obama saque alguna rentabilidad de reclutar a un Republicano infrecuente para su administración.

Una victoria en el distrito más al norte de Nueva York y una victoria de Corzine en Nueva Jersey contribuirían a cicatrizar las heridas de ver a Virginia seguir su patrón histórico de votar contra el partido que ocupa la Casa Blanca.
Pero los comicios del martes son simplemente el preludio a un año entero de carreras reñidas al Senado y las gobernaciones que va a definir en gran medida el paisaje del futuro político de Obama. Las batallas a la gobernación serán especialmente apasionantes.

Es ahí donde los Republicanos tienen más probabilidades de suplir la ausencia de liderazgo que ahora permite a los Demócratas caracterizarlos simplemente como "el partido del no", y el Partido Republicano ha reclutado a rivales potencialmente poderosos en estados como Massachusetts, Nueva York, Pennsylvania, Ohio , Michigan, Illinois, Iowa, Colorado y Tennessee.

Los ganadores de éstas y otras batallas a la gobernación tendrán una voz considerable en la redistribución de distritos electorales que acompañará al censo de 2010. Con otros grandes estados como Florida, Texas y California encarando primarias Republicanas a la gobernación y potenciales vueltas Demócratas, va a haber emoción de costa a costa.