El rover Curiosity de la NASA en Marte ha medido un aumento de diez veces en el metano, una sustancia química orgánica, en la atmósfera a su alrededor. También ha descubierto otras moléculas orgánicas en una muestra de polvo de roca recogido por el taladro del laboratorio robótico.

"Este aumento temporal de metano - bruscamente hacia arriba y luego hacia abajo - nos dice que debe haber alguna fuente relativamente localizada", dijo Sushil Atreya de la Universidad de Michigan, Ann Arbor, un miembro del equipo científico del rover Curiosity. "Hay muchas fuentes posibles, biológicas o no biológicos, como la interacción del agua y roca."

Los investigadores han utilizado el analizador de muestras a bordo de Curiosity (SAM) una docena de veces en un período de 20 meses para olfatear el metano en la atmósfera. Durante dos de esos meses, a finales de 2013 y principios de 2014, cuatro mediciones detectaron un promedio de siete partes por mil millones. Antes y después de eso, las lecturas promedio eran de sólo una décima parte de ese nivel.

Curiosity también detectó diferentes productos químicos orgánicos en polvo marciano perforado en una roca apodada Cumberland, la primera detección definitiva de compuestos orgánicos en los materiales de la superficie de Marte. Estos compuestos orgánicos bien podrían haberse formado en Marte o haber sido resultado del impacto de meteoritos, informa la NASA..

Las moléculas orgánicas que contienen carbono e hidrógeno, por lo general, son bloques de construcción químicos de la vida, aunque pueden existir sin la presencia de vida. Las conclusiones del Curiosity desde el análisis de muestras de la atmósfera y de polvo de roca no revelan si Marte ha albergado alguna vez microbios que viven, pero los hallazgos arrojan luz sobre un Marte moderno químicamente activo y en condiciones favorables para la vida en el antiguo Marte.

"Vamos a seguir trabajando en estos hallazgos", dijo John Grotzinger, científico del proyecto Curiosity del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. "¿Podemos aprender más acerca de la química activa que tales fluctuaciones en la cantidad de metano en la atmósfera? ¿Podemos elegir objetivos de roca donde se han conservado orgánicas identificables?"

CARBONO ORGÁNICO MARCIANO
Los investigadores trabajaron muchos meses para determinar si parte de la materia orgánica detectada en la muestra Cumberland era verdaderamente marciana. El laboratorio SAM de Curiosity detectó en varias muestras de algunos compuestos de carbono orgánico que, de hecho, se transportaron desde la Tierra dentro del rover. Sin embargo, numerosas pruebas y análisis aportaron confianza en la detección de compuestos orgánicos de Marte.

La identificación de los compuestos orgánicos en Marte específicos que están en la roca se ve complicada por la presencia de minerales de perclorato en rocas y suelos marcianos. Cuando se calienta el interior de SAM, los percloratos alteran las estructuras de los compuestos orgánicos, por lo que la identidad de los compuestos orgánicos en Marte en la roca sigue siendo incierta.

"Esta primera confirmación de carbono orgánico en una roca en Marte es muy prometedora", dijo el científico Roger Summons, del Instituto de Tecnología de Massachusetts en Cambridge. "Los orgánicos son importantes porque pueden darnos detalles sobre las vías químicas por las que fueron formados y preservados. A su vez, esto es revelador de las diferencias de la Tierra y Marte y de si determinados ambientes representados por rocas sedimentarias en el Cráter Gale eran más o menos favorable para la acumulación de materiales orgánicos. El reto ahora es encontrar otras rocas en el Monte Sharp que podrían tener diferentes y más extensos inventarios de compuestos orgánicos".

MOLÉCULAS DE AGUA
Los investigadores también informaron que el sabor del agua marciana para Curiosity, presente en minerales de la roca Cumberland en el lecho de un lago de hace más de tres millones de años, indica que el planeta perdió mucha de su agua antes de que lecho del lago se formase y siguió perdiendo grandes cantidades después.

SAM analizó los isótopos de hidrógeno de las moléculas de agua que quedaron encerradas en una muestra de roca durante miles de millones de años y fueron liberados cuando SAM lo calentó, dando información sobre la historia del agua marciana. La relación de uno de los más pesados isótopos de hidrógeno, el deuterio, puede proporcionar una firma para la comparación a través de diferentes etapas de la historia de un planeta.

La proporción de deuterio e hidrógeno ha cambiado porque el hidrógeno ligero se escapa de la atmósfera superior de Marte mucho más fácilmente que el deuterio más pesado. Con el fin de volver atrás en el tiempo y ver cómo la proporción de deuterio e hidrógeno en el agua marciana ha cambiado con el tiempo, los investigadores pueden observar la proporción de agua en la atmósfera actual y el agua atrapada en las rocas en diferentes momentos de la historia del planeta.

Los resultados de la investigación del rover Curiosity han sido presentados en la convención de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.