El 24 de abril de 1901 el diario independiente El Día publicó lo siguiente: «De Real orden se ha acordado declarar Patrona de la Marina de guerra á la Virgen del Carmen, que lo era ya de todos los navegantes. Al día siguiente de la festividad de la Patrona se celebrarán, en lo sucesivo, los sufragios por los marinos fallecidos, fiesta religiosa que se celebraba últimamente dos veces al año»
Esta real orden fue refrendada por la reina regente, doña María Cristina de Habsburgo y el ministro de Marina, don Cristóbal Colón de la Cerda. En consecuencia, a partir de 1901, la Armada cuenta como patrona con Nuestra Señora del Carmen, cuya festividad se celebra el 16 de julio.
Esta aprobación eleva a norma una tradición. En la segunda mitad del siglo XVIII se tiene constancia del patronazgo de la Virgen del Carmen sobre la Marina de guerra en la isla de León de la bahía de Cádiz, lugar desde donde Felipe V en 1717 decide restablecer la Marina de España.
Actualmente, el anexo sobre el calendario de las festividades de las Fuerzas Armadas de la Orden 240/2001, nos indica que las festividades de los santos patronos se celebrarán únicamente en el ámbito propio y específico del Ejército de que se trate. En este sentido, se recoge para la Armada el 16 de julio.
La celebración de la Virgen del Carmen por parte de la Armada tiene tanto carácter religioso como militar y civil. Entre los actos centrales se encuentran la celebración litúrgica de la eucaristía en las parroquias castrense y en el Panteón de Marinos Ilustres de la Armada; la ofrenda floral en memoria de los que dieron su vida por España; la jura de bandera; y la entrega de despachos a los nuevos oficiales de la Armada en la Escuela Naval Militar.
La uniformidad establecida para esta celebración es la de gala y podrán vestir condecoraciones de tamaño natural.
El arzobispado castrense
España está dividida en catorce provincias eclesiásticas más el arzobispado castrense. Este último está regulado por el Instrumento de ratificación del acuerdo entre el Estado español y la Santa Sede sobre la asistencia religiosa a las Fuerzas Armadas y el servicio militar de clérigos y religiosos de 1979.
Este acuerdo aprobó que la asistencia religiosa-pastoral de los católicos de las Fuerzas Armadas se ejercería por el vicariato castrense.
El vicariato castrense es una diócesis personal, sin territorio asignado, que cuenta con arzobispo, vicario general y curia.
