El consumo de alcohol puede hacer a los hombres más sensibles a transmitir felicidad y contagiarse de la alegría generada en su grupo de amigos, pero solo entre hombres, según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Pittsburgh (EEUU).

El estudio, publicado en 'Clinical Psychological Science', sugiere que, para los hombres, el alcohol aumenta la sensibilidad a los comportamientos sociales gratificantes como la sonrisa, y puede arrojar luz sobre los factores de riesgo que contribuyen a problemas con el alcohol entre los hombres.

"Este estudio experimental de alcohol, que incluía un contexto social, encuentra la evidencia más clara hasta ahora de que el alcohol produce un mayor refuerzo social a los hombres que a las mujeres", señala la psicóloga e investigadora principal Catharine Fairbairn.

Investigaciones anteriores han demostrado que los hombres son un 50 por ciento más propensos a beber en exceso que las mujeres, y mucho problemas con el alcohol entre los hombres se produce en entornos sociales.

"Muchos hombres reportan que la mayor parte de su apoyo social y el tiempo de vinculación social se produce en el contexto de consumo de alcohol", dice Fairbairn. "Queríamos explorar la posibilidad de que el consumo social de alcohol era más gratificante para los hombres que para las mujeres; la idea de que el alcohol en realidad podría ayudar en la interacción social en mayor medida entre los hombres".

Fairbairn, el profesor Michael Sayette, y sus colegas decidieron centrarse en un indicador no verbal objetivo de la vinculación social, el examen de la capacidad de contagiar sonrisas en grupos. Se evaluaron las sonrisas genuinas y de Duchenne (espontanéa), sonrisas que están asociadas con la emoción real en oposición a manifestaciones externas de las emociones, que pueden o no ser verdaderas.

Los investigadores utilizaron un procedimiento de estandarización para identificarlas. Los investigadores asignaron aleatoriamente a 720 bebedores sociales sanos, edades 21 a 28, para grupos de tres. A continuación, cada grupo se le asignó al azar para recibir una bebida en particular: una bebida alcohólica (vodka con arándano), una bebida no alcohólica, o una bebida sin alcohol que hacía de 'placebo' ya que se describió como alcohólica.

Los participantes en cada grupo fueron introducidos y colocados alrededor de una mesa. Las bebidas se repartieron en partes iguales a lo largo del tiempo, y los participantes se les dijo que bebieran a una velocidad constante. Por el contrario, a los participantes no se les dio ninguna instrucción específica y se les permitió interactuar libremente.

Sobre la base de las grabaciones de vídeo, Fairbairn y sus colegas usaron sofisticados análisis para modelar sonriendo comportamiento en los grupos, tras la propagación de las sonrisas de un individuo en un grupo a otro.

Encontraron que el alcohol aumentó significativamente el contagio de las sonrisas, pero sólo para grupos de hombres - no tienen un efecto significativo en el contagio emocional para los grupos que contenían ninguna mujer. Los hallazgos sugieren que el alcohol induce a una especie de 'valentía social' entre los hombres, lo que altera los procesos que normalmente les impiden responder a la sonrisa de otra persona.

Los hombres que bebían y eran más sonrientes fueron más populares y se les asocio con un mayor estado de ánimo positivo y de vinculación social, así como una disminución de ánimo negativo. Por lo tanto, el contagio de la sonrisa podría representar un importante indicador de refuerzo relacionados con el alcohol y beber un mecanismo de apoyo.

Estos resultados son significativos, dice Fairbairn, porque ponen de manifiesto la importancia del contexto social en el entendimiento conducta de beber. "Históricamente, ni la comunidad científica ni el público en general se ha preocupado sobre el consumo que se produce en los entornos sociales. Según la opinión popular, un bebedor social no es necesariamente un bebedor con problemas, a pesar de que la mayoría del consumo de alcohol tanto para los bebedores moderados y personas con problemas de alcohol se produce en un contexto social", explica Fairbairn.