La Autoridad del Canal de Panamá ha ratificado el "acuerdo de principio y de esencia" alcanzado con el grupo Unidos por el Canal, liderado con Sacyr y contratista de las obras de ampliación de la vía, para resolver los problemas económicos que afronta el proyecto y que permitiría al consorcio retomar y terminar la obra.

Así lo indicó el administrador del Canal, Jorque Quijano, quien apuntó que el acuerdo está a la espera de que Zúrich, la aseguradora del proyecto, confirme su adhesión al mismo.

En ese caso, el pacto podría cerrarse definitivamente "en un par de días", según apuntó, al tiempo que marcó un plazo de una semana (hasta el martes) para que este principio de pacto esté totalmente cerrado y firmado y permita retomar la obra.

No obstante, el conflicto y la paralización de los trabajos podrían suponer una nueva demora en la conclusión del proyecto, de forma que se estimaría para entre octubre y diciembre de 2015, frente a la fecha de junio de 2015 prevista hasta ahora, y la de agosto de 2014 fijada en un principio.

El proyecto, que consiste en la construcción de un nuevo juego de esclusas, está actualmente ejecutado al 70%. La que constituye una de las mayores de la historia de la ingeniería civil, se contrató en julio de 2009 con el consorcio que lidera Sacyr y que completan la italiana Impregilo, la belga Jan de Nul y la local Cusa.

Durante su comparecencia en la Asamblea Nacional de Panamá, Quijano indicó que el principio de acuerdo con este consorcio ha sido posible tras aceptar la ACP dar una moratoria a estas empresas para la devolución de los anticipos de 784 millones de dólares (unos 580 millones de euros) que se les adelantaron años atrás.

Según confirmó, el acuerdo se ha alcanzado a partir de la propuesta realizada por Zúrich, que pasa por convertir en un préstamo la fianza de 400 millones de dólares (unos 297 millones de euros) que la aseguradora dio al proyecto, y por que tanto la ACP como el consorcio aporten otros 100 millones de dólares (unos 74 millones de euros) cada uno.

Quijano indicó que la concesión de la moratoria al consorcio para devolver los anticipos constituye "el riesgo que la ACP está dispuesto a asumir para que culmine el proyecto". "Tiene un coste para la Autoridad, pero es el menor siempre que haya solución amigable", argumentó.

El administrador del Canal asegura que la ACP "piensa que la mejor solución es que el proyecto lo concluyan quienes actualmente trabajan en él".

No obstante, reiteró la garantía de que la Autoridad está técnica y económicamente preparada para concluir las obras en caso de que el consorcio la abandonara, dado que se ha preparado para ello y, según aseguró, lo seguirá haciendo hasta que el eventual acuerdo esté firmado".

Una semana para cerrar acuerdo
Con todo, Quijano marcó un plazo de una semana para que el incipiente acuerdo se materialice y el consorcio retome los trabajos. "Esa es la meta que nos hemos puesto por delante", indicó.

Según reveló, el proyecto ya suma un sobrecoste de unos 180 millones de euros (unos 133 millones de euros), con lo que se eleva a 3.300 millones de dólares (unos 2.445 millones de euros) por los retrasos acumulados y las reclamaciones de sobrecostes de las constructoras que se han aceptado.

El administrador del Canal indicó que el acuerdo alcanzado se refiere a la financiación de los trabajos que aún resta por acometer para acabar la obra. En el caso de los sobrecostes de 1.200 millones de euros que reclaman los contratistas, insistió en que deben formularse en las tres instancias arbitrales previstas en el contrato.

Apoyo de Estados Unidos
En su intervención ante la Asamblea, Quijano aseguró que la ACP cuenta con el "total apoyo" de Estados Unidos a la gestión que está realizando para garantizar la reanudación y culminación del proyecto de ampliación de la vía interoceánica.

Así se lo transmitió el vicepresidente estadounidense, Joe Biden, durante una reciente visita que realizó a Panamá y a las obras del canal. "Biden fue muy claro y apoyó totalmente la gestión que hacemos para terminar lo antes posible la ampliación", garantizó Quijano.

El dirigente de la ACP enmarcó este apoyo en las inversiones que Estados Unidos está realizando en sus puertos para adaptarlos a los buques de mayores dimensiones que podrán transitar por el Canal tras la ampliación y en el hecho de que entre el 65% y el 75% del tráfico de esta vía "va y viene" del país norteamericano.

Por ello, el administrador del Canal aseguró que Biden había mostrado un "interés muy particular en que se acabe el proyecto" durante su reciente visita al país centroamericano.