Oceana ha comenzado hoy una expedición a las islas Eolias, un archipiélago volcánico al norte de Sicilia cuyas profundidades apenas están exploradas. La campaña, de un mes de duración, pretende recopilar vídeos y datos de áreas de profundidad. Esta información se empleará para avalar la declaración de un área marina protegida (AMP) para preservar esta zona del Tirreno de la degradación del medio, la sobrepesca y la contaminación.

“Las islas Eolias son un punto caliente de biodiversidad por sus volcanes y montañas submarinos. La expedición de Oceana contribuirá a paliar la falta de conocimientos sobre la fauna de las profundidades”,explica Ricardo Aguilar, director de Investigación y Expediciones de Oceana Europa. “El Mediterráneo se enfrenta a una crisis de sobrepesca, pérdida de biodiversidad y destrucción de hábitats. Las áreas marinas protegidas son la mejor herramienta para preservar estos valiosos ecosistemas y el modo de vida de quienes dependen de ellos”.

Las Eolias son conocidas por albergar especies amenazadas emblemáticas, como cachalotes y tortugas bobas, y otras de interés comercial, como el pez espada y el atún rojo. Sin embargo, se sabe muy poco sobre los organismos de profundidad. Los científicos a bordo del Oceana Ranger tendrán la oportunidad de explorar y documentar la vida marina asociada a hábitats raros y vulnerables, como chimeneas hidrotermales que emiten gases procedentes de la actividad volcánica, arrecifes de coral y otros entornos de protección prioritaria. Esta investigación se realizará con un robot submarino (ROV, por sus siglas en inglés) con capacidad de descender a mil metros de profundidad.

El Gobierno italiano se comprometió oficialmente en 2016 a declarar un AMP en las Eolias, tras haber identificado la zona como un área de potencial protección en los años 80. La expedición de Oceana trata de apoyar el proceso mediante la adquisición de datos de la vida marina que a menudo se pasan por alto por las dificultades tecnológicas de investigar en las profundidades. Así, contribuirá a un proyecto sobre las Eolias ya existente que desarrolla la Fundación Blue Marine (BLUE) en colaboración con el Aeolian Islands Preservation Fund, cuyo objetivo es lograr la declaración de un AMP, así como pesca, desarrollo y turismo sostenibles.

Oceana fue elegida para hacerse cargo de la investigación marina debido a su experiencia, con más de una década utilizando robots submarinos en aguas europeas y mediterráneas. Anteriormente desarrolló trabajos en las Eolias en 2007 y las incluyó como una de las cien zonas MedNet, una propuesta de red integral de áreas protegidas en el Mediterráneo. Entre sus últimos proyectos, la organización internacional de conservación marina está a punto de concluir un proyecto de seis años para declarar una red de AMP en Malta. En 2014, Oceana exploró las profundidades y un volcán submarino en El Hierro, una zona que podría convertirse en el primer parque nacional marino de España.

El proyecto de las Eolias es posible gracias a los fondos aportados por IF International Foundation, Pictet Charitable Foundation, SmileWave Fund, así como diversos donantes individuales.